Grand test de la 5G : on a comparé les réseaux d’Orange, SFR, Bouygues et Free

Depuis le mois de novembre, la 5G arrive doucement en France. Déjà lancé dans quelques grandes villes, le réseau mobile de nouvelle génération commence petit à petit à devenir un véritable argument commercial pour les opérateurs et les constructeurs de smartphones. Tous proposent depuis plusieurs mois des appareils compatibles et misent sur cette technologie pour vous convaincre de changer d’appareil.

En novembre, 01net.com était le premier média à vous proposer des tests des réseaux 5G des opérateurs SFR et Orange depuis Nice, la ville choisie par les opérateurs comme pionnière pour ce nouveau standard.
Plusieurs mois plus tard, alors que tous les opérateurs français (Orange, SFR, Free et Bouygues Telecom) se sont mis à la 5G, nous nous sommes demandé où en était le déploiement de la 5G à Nice. Nous avons décidé d’y retourner afin de vous proposer ce qui est, à notre connaissance, le premier comparatif 5G entre les quatre opérateurs français. Nous avons mis en place un protocole strict visant à vous informer sur le sujet le plus précisément possible, en ciblant des endroits très fréquentés par les Niçois. Tout sera détaillé dans les prochains paragraphes.

Bien sûr, ce que nous dirons de la 5G niçoise n’est pas valable pour toute la France. Il s’agit juste d’un indicateur visant à mesurer l’écart entre les promesses des opérateurs et la réalité, tout en regardant si une tendance se dégage. Nice a néanmoins l’avantage de proposer une large couverture chez les quatre grands opérateurs et, chez Free, qui y dispose d’antennes 3,5 GHz et 700 MHz.

Le protocole de test de 01net

Pour réaliser notre grand comparatif, nous avons décidé d’utiliser quatre iPhone 12 Pro (nous avions utilisé des smartphones Samsung et Huawei lors de nos premiers tests et l’iPhone est le smartphone 5G le plus populaire du marché aujourd’hui).
Tous ces iPhone tournent sous iOS 14.4 et disposent d’une carte SIM venant d’un des quatre opérateurs (nous avons souscrit nous-même ces forfaits afin d’éviter d’être privilégiés par les opérateurs). Avant de lancer nos tests, nous avons réalisé quelques paramétrages :

Dans les réglages cellulaires, nous configurons l’option « 5G activée » plutôt que le mode « 5G auto » utilisé par défaut. Cela empêche le smartphone de basculer en 4G s’il juge que cette dernière est plus rapide.
Toujours dans les réglages cellulaires, nous optons pour l’option « Autoriser plus de données en 5G ». Cela veut dire que la 5G sera utilisée tout le temps et pas seulement dans les applications les plus gourmandes. Par défaut, l’iPhone n’utilise la 5G que pour les logiciels comme FaceTime.
Nous désactivons le Wi-Fi pour ne dépendre que du réseau cellulaire.
Chaque test est lancé en même temps sur tous les iPhone. Lorsque nécessaire (pour mesurer un temps de chargement par exemple), nous utilisons un chronomètre.

Sur chaque iPhone, nous lançons plusieurs applications dans un ordre préétabli. Le but n’est pas d’enchaîner le tout le plus rapidement possible mais de faire chaque test chacun son tour. Les voici :

Nperf : nous avons réalisé un test de débit sur l’application Nperf pour avoir des mesures descendantes, montantes et un Ping.
Speedtest : nous avons réalisé un test de débit sur l’application Speedtest.net pour avoir des mesures descendantes, montantes et un Ping.
Disney+ : nous téléchargeons en haute définition l’épisode 1 de la série Wandavision (545,8 Mo). Nous chronométrons le temps nécessaire pour récupérer les 100% de l’épisode.
Netflix : nous téléchargeons en haute définition le premier épisode de Lupin (504,4 Mo). Nous chronométrons de 0 à 100%.
App Store : nous téléchargeons le jeu Mario Kart Tour (227,2 Mo). Nous chronométrons du début du téléchargement au lancement de l’application.
Safari : Téléchargement d’un reportage 01TV de 400,8 Mo depuis un lien Google Drive, le tout chronométré, toujours.

Une fois tous nos tests réalisés en 5G, nous recommençons à zéro en 4G, en modifiant les réglages sus-mentionnés quand nécessaires, évidemment. L’objectif est bien entendu de vérifier que la 5G apporte une différence.

Enfin, en ce qui concerne le débit ascendant, nous l’avons noté mais avons décidé de ne pas le prendre en compte. Le cœur de réseau des opérateurs dépendra de la 4G jusqu’à 2023, ce qui nous empêche d’avoir de vraies différences aujourd’hui. Notre but est de tester des usages grand public, pas de tenter de battre des records de vitesse.

Nice : les 10 lieux choisis pour nos tests

Voici la liste des 10 endroits « populaires » que nous avons sélectionnés pour nos tests. Nous posons à chaque fois les quatre iPhone sur une surface plate avant de lancer nos mesures, tout en les espaçant de quelques centimètres. Tous les tests sont réalisés en extérieur, la 5G intérieure n’étant pas encore très déployée.

Au centre-ville de Nice :
• Aux alentours du quartier de Libération, au niveau de la Gare du Sud. Il s’agit d’un quartier très fréquenté.
• Aux alentours du centre commercial Nice Etoile, très populaire dans la région. Il y a beaucoup de commerces aux alentours.
• Sur la coulée verte (un jardin), juste à côté de la célèbre place Massena.
• Au niveau du port de Nice, à côté de la place Garibaldi.
• Dans le jardin des arènes de Cimiez, à côté d’un quartier très habité et d’un grand hôpital.

Nice Ouest :
• En face du palais Nikaïa, une grande salle de spectacle à Nice. Elle est située sur Nice Ouest à côté du quartier des Moulins.
• À Magnan, au niveau de la promenade des Anglais. Un quartier très actif.
• Dans les hauteurs de Fabron. Il s’agit d’un lieu plus résidentiel avec beaucoup de collines, nous voulons y voir si la 5G n’est bonne que dans les zones denses.

Ailleurs :
• Au niveau des restaurants à l’extérieur du centre commercial Cap 3000, en face de la mer. Ce centre commercial est un des endroits les plus populaires de la région et se situe à quelques mètres de l’aéroport.
• Au Stade Allianz Riviera, lieu où joue notamment l’OGC Nice.

Qui a la meilleure couverture ?

À Nice, Orange et SFR n’utilisent aujourd’hui que des antennes 3,5 GHz. Bouygues Telecom dispose d’un réseau mixte (2,1 GHz et 3,5 GHz) tandis que Free utilise majoritairement des antennes 700 MHz mais dispose aussi de quelques antennes 3,5 GHz en centre-ville. La logique voudrait donc que Bouygues et Free disposent de la meilleure couverture, leurs antennes portant plus loin.

Sur les 10 endroits que nous avons testés, SFR (10/10) est, à notre grande surprise, le seul opérateur présent à chaque fois (rappelons que SFR a choisi Nice comme sa ville pilote). Bouygues et Free (9/10) arrivent juste derrière. Orange (7/10), de son côté, est celui dont la couverture 5G est le plus « en retard » à Nice (en grande parties à cause du manque de portée de ses antennes dont nous vous parlions en décembre). Bien sûr, le déploiement des antennes n’en est qu’à son début, ces couvertures évolueront donc. Elles s’amélioreront à terme et ne sont pas identiques dans toutes les villes.

Tests de débit : quel est le meilleur opérateur ?

Après 400 Go de données consommées, 480 tests et trois jours de déplacement, il est l’heure de vous présenter nos résultats.

Sur nos quatre iPhone, nous avons donc effectué des mesures avec les logiciels nPerf et Speedtest. Les résultats endroit par endroit sont disponibles ici mais, pour vous faciliter la lecture, nous avons réalisé des moyennes. Ces dernières sont représentatives de la qualité du réseau opérateur par opérateur. Nous reviendrons plus tard sur des exemples au cas par cas.

Cliquez ici pour consulter le graphique Nperf en version interactive
Cliquez ici pour consulter le graphique Speedtest en version interactive

Ce que l’on constate ici est assez clair : Orange semble le grand gagnant de cette guerre des opérateurs (du moins en apparence, vous allez comprendre pourquoi dans quelques lignes). Son réseau 5G est de très loin le plus rapide au niveau des tests de débit et réussit l’exploit de faire deux fois mieux que son réseau 4G.

La 5G de SFR, deuxième, multiplie aussi par deux la qualité du réseau par rapport à la 4G. Les débits sont toutefois bien inférieurs à ceux d’Orange, mais supérieurs à ceux des deux autres concurrents.

En moyenne, la 5G de Free s’en sort aussi mieux que sa 4G (malgré des résultats très bas). On note cependant que les débits 4G d’Orange et SFR sont supérieurs à ceux de son réseau de nouvelle génération. Le problème de Free est que cette moyenne cache les difficultés de son réseau 700 MHz, nous allons vous expliquer ça plus tard.

En revanche, chez Bouygues, c’est l’incompréhension. La 4G est, très souvent (28 fois sur 60 tests), plus rapide que la 5G… et que la 4G d’Orange et SFR.

Streaming : de gros écarts entre les opérateurs

La logique aurait voulu que ces tests de débit soient proportionnels à nos tests sur Disney+ et Netflix mais, étrangement, ce n’est pas du tout le cas.

Cliquez ici pour consulter le graphique Disney+ en version interactive

Comme vous pouvez le constater, sur Disney+, télécharger un épisode en 5G chez Orange (en moyenne 1 minute 08) est presque tout le temps plus lent que chez SFR en 5G (55 secondes)… et chez Orange en 4G (54 secondes).
Nous avons pourtant recommencé chaque test plusieurs fois, le réseau 5G de l’opérateur historique semble souffrir d’une grosse instabilité. Le téléchargement commence souvent très rapidement puis ralentit avant de retrouver sa vitesse de croisière. SFR, toujours à la même vitesse, réussit donc à le détrôner.

Une nouvelle fois, Free et Bouygues arrivent derrière. Bouygues Telecom a néanmoins l’avantage d’offrir un réseau 5G (2 minutes 09) plus rapide que son réseau 4G (3 minutes 14), ce qui n’est pas le cas chez Free.

Sur Disney+, l’opérateur de Xavier Niel offre une 5G franchement honteuse. Trois fois plus lent que son meilleur rival en 4G (3 minutes), Free est six fois plus lent en 5G (6 minutes). À croire que, chez le « trublion des télécoms », le logo 5G n’est là que pour faire joli…

Cliquez ici pour consulter le graphique Netflix en version interactive

Sur Netflix, Orange (58 secondes) arrive avec neuf secondes d’avance en moyenne sur SFR (1 minute 05). Il reprend la tête du classement 5G avec des résultats cette fois-ci plus logiques.

Bouygues arrive troisième avec une 5G (2 minutes 22) à peine plus rapide que sa 4G (2 minutes 25) tandis que, Free, n’a pas réussi une seule fois le test de Netflix sans totalement se rater.
Pour télécharger un épisode en 5G, il faut attendre en moyenne 9 minutes (et parfois plus d’une demi-heure !). En 4G, il faut 8 minutes. L’opérateur a un immense problème avec les serveurs de Netflix et arrive systématiquement dernier sur cette application. Il est possible que cet état de fait soit imputable à une moindre proximité entre Free et le géant de la SVoD (participation au programme Open Connect, interconnexion moins performante, etc.). Difficile à dire.

Sur l’App Store, la 5G d’Orange encore battu par sa 4G

Initialement, nous pensions que nos tests sur Disney+ étaient erronés, nous les avons pourtant confirmés avec un autre test. En téléchargeant Mario Kart Tour sur l’App Store, nous avons une nouvelle fois remarqué que la 5G d’Orange, deux fois plus rapide selon les tests de débit, était plus lente que la 4G à l’utilisation.

Cliquez ici pour consulter le graphique App Store en version interactive

Bien sûr, tout ceci se joue de très peu. La 5G d’Orange (18 secondes en moyenne) n’a qu’une seconde de retard sur la 4G de l’opérateur (17 secondes). On peut néanmoins s’étonner de ne pas la voir aller beaucoup plus vite.

Résultat, SFR arrive une nouvelle fois premier. Très rapide en 5G (14 secondes en moyenne), l’opérateur creuse l’écart par rapport à sa 4G (21 secondes).

Bouygues (25 secondes en 5G, 32 secondes en 4G) arrive troisième tandis que Free, habitué de la dernière place, réussit pour une fois à faire mieux en 5G (1 minute 21) qu’en 4G (2 minutes 12). Dans les deux cas, télécharger un jeu aussi lentement nous semble problématique.

Safari : enfin, un classement logique

Finalement, c’est en téléchargeant un fichier sur Google Drive que nos mesures ont été les plus logiques.

Cliquez-ici pour consulter le graphique Safari en version interactive

Orange 5G (20 secondes) bat SFR 5G (28 secondes), lui-même devant Bouygues 5G (55 secondes) et Free qui, une nouvelle fois, s’illustre par la très mauvaise qualité de son réseau niçois (presque 4 minutes). Tous les opérateurs font mieux en 5G qu’en 4G. Enfin, un vrai gain de temps !

Free : 700 MHz vs. 3,5 GHz

Depuis quelques paragraphes, nous sommes très durs envers la 5G de Free. Il faut dire que nos moyennes sur 10 résultats ne rendent pas honneur à l’opérateur. Free est victime de son choix de recycler la bande des 700 MHz pour faire de la 5G.
Sa couverture en profite grandement et semble immense… alors que ses antennes sont conçues pour de la 4G et, à cause de la distance, offrent un réseau de qualité inférieure à la 4G.

Heureusement pour Free, nous avons eu la chance de tomber sur trois zones 3,5 GHz. Voici une comparaison entre les réseaux de l’opérateur le moins cher de France qui devrait vous rassurer.

Cliquez ici pour consulter ce graphique sur la 5G de Free en version interactive

En voulant attirer les utilisateurs avec la « plus grande couverture de France », Free donne l’impression d’être mauvais alors qu’il dispose pourtant d’un réseau 5G de très grande qualité… quand on y a accès.
Ne vous laissez donc pas avoir par le logo 5G en haut de votre téléphone, la vraie 5G de Free est rare, mais bonne. À chaque fois, elle a largement creusé l’écart avec sa 4G. Bref, il n’y a plus qu’à espérer que Free ne se contente pas de ses investissements en 700 MHz et remplace progressivement tout son parc par de vraies antennes performantes. En attendant, son réseau n’est pas du tout conseillé.

Cliquez ici pour consulter ce graphique sur la 5G de Free en version interactive

En 3,5 GHz, on constate que Free dispose d’une 5G presque aussi bonne que celles d’Orange et SFR. L’opérateur devance même facilement Bouygues.

La 4G Orange, grande gagnante de notre comparatif 5G

Finalement, le réseau le plus performant et le plus stable de notre comparatif est… la 4G d’Orange. Présente partout, elle ne nous a jamais déçu. Au contraire, sur 28 tests (nous excluons les tests de débit qui sont trompeurs), la 4G d’Orange a surpassé la 5G d’Orange 18 fois. Oui, c’est plus d’une fois sur deux !

Au niveau global, la 4G d’Orange est aussi la plupart du temps supérieure à la 5G des autres opérateurs à Nice. La promesse d’ultra-rapidité de la 5G, tenue de temps en temps (notamment chez SFR qui ne s’est fait battre que 6 fois par sa 4G), n’est pas encore au rendez-vous. Il faudra sans doute attendre 2023 et le passage à un cœur de réseau 5G pour en bénéficier. Aujourd’hui, il ne faut pas se faire avoir par le logo 5G dans la barre d’état de son smartphone, la 4G est encore très compétitive.

Nos conclusions, opérateur par opérateur :

Orange :

• Au niveau des tests de débit, le réseau 5G d’Orange arrive loin devant la concurrence. Problème, ces tests de débit ne se traduisent pas dans la réalité. L’opérateur a sûrement trouvé un moyen d’optimiser ses speed test sur les serveurs de ces applications.

• La 4G d’Orange est souvent plus rapide que la 5G d’Orange. Ceci est dû à une instabilité du débit lors des téléchargements. La 4G offre aussi une meilleure couverture.

• Le réseau d’Orange est victime d’une petite volatilité (autour de la coulée verte par exemple ou à Magnan). Sa vitesse chute parfois brusquement, ce qui rend son utilisation quasiment impossible. Le smartphone rebascule alors intelligemment vers la 4G.

• Heureusement, l’infrastructure 3,5 GHz d’Orange est d’une excellente qualité. L’opérateur dispose tout de même d’un des meilleurs réseaux à Nice, si ce n’est le meilleur.

• En trois mois, le réseau d’Orange s’est beaucoup amélioré. Beaucoup de zones non couvertes (notamment en centre-ville) le sont désormais. À des endroits où le débit était mauvais, il est désormais très satisfaisant. Nous pensons qu’Orange deviendra facilement le meilleur opérateur en 5G.

SFR :

• Comme Orange, SFR bénéficie de la puissance de son réseau 3,5 Ghz. Cependant, ses antennes Huawei (50% de son parc national) semblent plus stables que celles de son rival. On a beaucoup moins de déconnexions et cela permet à la 5G de SFR d’être celle que l’on perd le moins. Au Stade Allianz Riviera, où la 4G est souvent saturée, SFR est celui qui s’en sort le mieux en 5G.

• Quand la 4G de SFR est excellente, on remarque que sa 5G est à peine meilleure. Notons tout de même qu’à Nice, SFR a la chance d’avoir de solides infrastructures, cela l’avantage forcément. Ailleurs, SFR ne partira pas avec cet atout.

• Quand la 4G de SFR est mauvaise, sa 5G s’en sort beaucoup mieux (elle est environ cinq fois plus rapide). Les clients de l’opérateur ont ici à y gagner. SFR a trouvé un moyen de rompre le lien entre sa mauvaise 4G et sa 5G, ce qui permet d’obtenir de bons résultats. Dans les villes où les utilisateurs se plaignent beaucoup de SFR, la 5G pourrait donc permettre à l’opérateur de monter en qualité.

• Parfois dernier des tests de débit, SFR a souvent été le plus rapide à l’utilisation. Nous nous méfions vraiment des résultats de Nperf et Speedtest en 5G chez cet opérateur.

Free :

• Le réseau 700 MHz de Free est très problématique. Quasiment toujours moins bon que la 4G de Free, déjà lente, il ne rend pas hommage à la 5G. On trouve vraiment regrettable que Free ait fait ce choix.

• Dans les endroits où la 4G de Free est bonne, le réseau 5G 700 MHz de Free s’en sort bien (voir Magnan ou stade Alliant Riviera). En revanche, quand la 4G de Free est moyenne, sa 5G 700 MHz est catastrophique et instable. On la perd souvent et les débits offerts sont presque dignes de la 3G.

• La 5G de 3,5 GHz, plus rare que celle des autres opérateurs, est excellente. Sur la coulée verte et dans le quartier de Libération, elle nous a offert des résultats 10 fois supérieurs à la 4G et a même réussi à dépasser Orange et SFR. Free a le potentiel de rivaliser avec les meilleurs, à condition de faire les bons investissements.

• Ce qui est dommage chez Free est que l’utilisateur ne sait pas s’il est sur du 700 MHz ou du 3,5 GHz. Le logo 5G est là tout le temps mais le réseau est rarement bon. L’utilisateur est induit en erreur… ce qui dessert au final la réputation de la 5G. Il n’est pas normal d’avoir d’aussi mauvais résultats sur un réseau dit de cinquième génération.

• Enfin, Free a un gros problème avec Netflix. En 4G comme en 5G, il télécharge toujours beaucoup plus lentement que les autres opérateurs. Si vous êtes un adepte du streaming, il n’est pas l’opérateur que vous devriez choisir.

Bouygues Telecom :

• Bouygues Telecom offre une excellente couverture à Nice, le logo 5G est quasiment affiché tout le temps. Son réseau 2,1 Ghz offre un compromis intéressant entre la longue portée de Free et la puissance d’Orange et SFR.

• Souvent, la 5G de Bouygues nous a offert des résultats très proches de sa 4G. Le nouveau réseau de l’opérateur a du mal a vraiment se distinguer.

• Pire, sur 23 tests sur 60, la 4G de Bouygues a surpassé sa 5G. Les écarts sont parfois immenses ce qui nous laisse penser que la 5G est encore très mal configurée chez Bouygues. La désactiver permet parfois d’accélerer un téléchargement. Bouygues est celui qui nous a le plus déçu.

• Dans certains endroits, la 4G de Bouygues est saturée. Ici, la 5G apparaît comme la sauveuse. Elle offre un réseau de qualité dans des endroits où il est impossible de capter. Nous n’avons pas expérimenté ce problème avec les trois autres opérateurs mais, lors de grands événements, tous risquent d’être un jour concernés. La 5G permet donc de désengorger le tout.

Conclusion : la 5G est une 4G+

Pour conclure, nous dirions qu’Orange et SFR sont les deux grands gagnants de nos tests à Nice. Ultime rappel, il est impossible de généraliser ces conclusions locales à toute la France, chaque ville est différente et les réseaux proposés dépendent des infrastructures et réseaux précédemment déployés. Nice est donc un bon indicateur de tendance et non un baromètre universel.

Déjà les meilleurs sur la 4G dans la région, Orange et SFR offrent un réseau 3,5 GHz d’une excellente qualité. Chez eux, on comprend pourquoi vous auriez envie de changer de forfait même si le meilleur reste à faire. À l’heure actuelle, la 5G n’est qu’une 4G+ qui, parfois, n’est même qu’une 4G bis.

Chez Bouygues et Free, nous sommes plus partagés. Le premier souffre d’un réseau rarement impressionnant tandis que Free est victime de ses choix. Catastrophique en 700 MHz, excellent en 3,5 Ghz, l’opérateur manque de transparence et joue la carte de la couverture en sacrifiant la qualité. Heureusement, chez Bouygues et Free, la 5G est la moins chère (3 euros supplémentaires chez Bouygues, gratuite chez Free). Espérons tout de même que leurs réseaux s’amélioreront vite.

Si vous souhaitez consulter tous nos résultats lieu de mesures par lieu de mesures, vous pouvez cliquer sur ce lien (ou ici pour consulter des graphiques).