En Europe, le réseau normalisé de téléphonie sans fil numérique est le réseau GSM. Toutefois, il a été conçu pour la transmission de la voix, est fondé sur la commutation de circuits et ne permet pas de dépasser un débit de 9600 bit/s en transmission de données.En attendant la mise en place du réseau multiservice universel UMTS, l’organisme de normalisation européen en télécommunications ETSI a défini la norme GPRS, qui permet de greffer sur le réseau GSM, sans le modifier de façon importante, un mécanisme de commutation de paquets plus adapté aux données, donc à la connexion à Internet. Cette étape est parfois surnommée ” téléphonie mobile de 2e génération et demie ” en attendant le ” 3G ” d’UMTS.Théoriquement, le débit autorisé est de 170 kbit/s, soit près de 18 fois celui du GSM, mais en pratique, il semble qu’il soit difficile de s’en approcher. En effet, alors que le GSM classique alloue un seul canal à une communication vocale, ce débit de données est obtenu en allouant 8 canaux à une transmission de données GPRS. Or sur chaque station de base du réseau GSM, le nombre de canaux disponibles est limité et de plus, les communications vocales ont la priorité sur les communications de données.En outre, la transmission sur plusieurs canaux est très consommatrice en énergie électrique et les premiers téléphones GPRS disponibles n’utilisent que 4 canaux pour ne pas épuiser leur batterie en quelque 20 minutes de fonctionnement.Néanmoins, la technologie par paquets GPRS permet de rester connecté en permanence à Internet (la tarification se fait au volume de données échangées). Elle permettra à ceux qui ont un réel besoin de cet ordre, notamment en application professionnelle, de patienter jusqu’à la mise en place des réseaux UMTS.Au Japon, cette téléphonie mobile 2,5 G connaît un succès étonnant par l’intermédiaire du service i-mode de lopérateur NTT DoCoMo.
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