Google explose le record de calcul de décimales de pi

31.415.926.535.897, soit plus de 31 mille milliards (!) de chiffres. Google vient de battre le record de calcul de décimales de pi, à l’occasion du « jour de pi », célébré tous les ans le 14 mars.

C’est une ingénieure de Google, Emma Haruka Iwao, qui, après plusieurs mois de travail, est parvenue à entrer dans le livre Guinness des records avec la valeur de pi la plus précise au monde. Elle a pour cela évidemment utilisé des technologies maison. En l’occurrence 25 surpuissantes machines virtuelles de l’infrastructure Google Compute Engine, sur laquelle elle a fait tourner y-cruncher, un programme conçu pour calculer des décimales de la constante d’Archimède à vitesse maximale.

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Les chiffres qui entourent cette performance donnent le tournis. Malgré la débauche de puissance, il a fallu plus de 111 jours de calcul intensif pour parvenir à ce résultat historique… avec un suivi permanent grâce au système de « migration à chaud » de Google Compute Engine, qui permet à la machine virtuelle de continuer à travailler même en cas de maintenance ou de défaillance matérielle… car le moindre problème matériel aurait pu faire échouer l’opération.

Un matériel gargantuesque

Pour le calcul, Haruka Iwao a eu le plaisir d’avoir accès à une instance de machine virtuelle à mémoire optimisée, dotée de 96 processeurs virtuels et de 1,4 To de RAM. Et pour le stockage des données, Google a mis en place une série de 24 instances de machines virtuelles plus classiques, disposant chacune de 16 processeurs virtuels, 60 Go de RAM et de 10 To en SSD.
Au total, 170 To sur une capacité totale de 240 To ont été nécessaires. Des disques qui ont été soumis à des conditions extrêmes, avec pas moins de 9,02 Po de données lues et 7,95 Po en écriture durant l’opération.

Avec ce chiffre ahurissant, Google fait évidemment un joli coup de com’ à son Compute Engine, en explosant – pour la première fois grâce à des technologies cloud – le précédent record en la matière, obtenu en 2016 par un certain Peter Trueb, qui avait tout de même atteint 22.459.157.718.361 décimales vérifiées de pi, avec le même logiciel… mais du matériel tout de même bien plus modeste.

Jouez avec 31 mille milliards de décimales de Pi !

C’est bien joli, de calculer 31 mille milliards de décimales de pi… Mais à quoi cela sert-il ? A pas grand chose, en réalité, si ce n’est à repousser les limites de l’informatique et à offrir une bonne dose de fun aux geeks. Comme le rappelle la NASA, les calculs les plus précis dont elle a besoin pour envoyer un engin aux confins du système solaire ne nécessitent que… 15 décimales de pi. Toujours selon l’agence américaine, calculer avec une précision diabolique la circonférence d’un cercle dont le rayon ferait 46 milliards d’années-lumière (soit de quoi englober tout l’univers visible) n’exige que… 39 ou 40 décimales.

Qu’à cela ne tienne ! Par le biais d’une API, Google offre tout de même accès au fruit de son gigantesque calcul. On peut y accéder par le biais de ce site, et surtout profiter de quelques démonstrations amusantes. Comme cette expérience artistique, qui génère une oeuvre pour chacune des 31 mille milliards de décimales calculées. Ou celle que l’on préfère, qui consiste à découvrir à quoi ressemble pi en musique, par le biais d’un piano virtuel. Jouer l’intégralité des 31 mille milliards de notes à un rythme de 314 battements par minute prendrait 190 355 ans environ !

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Eric LE BOURLOUT