« On se dit : un jour, on roulera en voiture autonome. Mais en fait ce jour, c’est maintenant ! ». Pour Candace, mère de famille de quatre enfants, les voitures autonomes sont désormais une réalité. Cette habitante de la banlieue de Phoenix, en Arizona fait partie des rares privilégiés qui ont pu tester avant tout le monde les Google Car.
Waymo, la filiale d’Alphabet dédiée aux voitures autonomes, a décidé d’aller plus loin en élargissant ce premier cercle des beta-testeurs. Elle lance maintenant le programme « Early rider ».
Waymo va ainsi mettre à disposition de la population de la région une flotte de voitures autonomes. Pour y avoir accès, il faut se porter candidat sur ce site. Le dispositif rappelle le programme Google Glass Explorer, à la différence que les utilisateurs ne déboursent rien. Ils peuvent utiliser à tout moment le véhicule en prêt, comme s’il leur appartenait. A condition de ne pas dépasser un certain périmètre tout de même, à savoir deux fois la taille de la ville de San Francisco. Il faut aussi s’accommoder de la présence d’un conducteur présent systématiquement pour vérifier que tout se passe bien.
Bientôt plusieurs centaines de testeurs
Waymo devrait retenir plusieurs centaines de postulants avec pour objectif de sélectionner des profils et des besoins divers. « Nous souhaitons qu’un maximum de personnes expérimentent notre technologie », écrit le patron de Waymo, John Krafcik, sur le blog officiel de l’entreprise.
C’est la raison pour laquelle, il promet d’élargir bientôt le programme grâce à la mise en service de 500 nouveaux minivans autonomes hybrides Chrysler Pacifica dont le modèle avait été dévoilé en décembre dernier. Cela multipliera par six la taille de la flotte qui comprenait déjà des véhicules de ce type ainsi que des Lexus RX450h.
Après huit ans passé à peaufiner la technologie des systèmes de navigation autonome, Waymo se tourne maintenant vers le grand public. Où les gens veulent-ils aller avec une voiture sans conducteur ? Comment communiquent-ils avec ces machines ? Quelles informations et quel contrôle souhaitent-ils avoir sur elles ?
Un nouveau chapitre s’ouvre qui nous rapproche encore un peu plus de la mise en service des voitures autonomes pour tous. Et sur ce terrain, Waymo vient de prendre encore une longueur d’avance sur ses concurrents Uber et Apple qui en sont encore à réaliser des tests sur routes ouvertes avec leurs propres salariés à bord.
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