Richard Stallman est un informaticien spécialiste des systèmes d’exploitation qui travaillait au laboratoire d’intelligence artificielle du MIT dans les années 70 et 80.En 1984, à la suite de l’adoption par son service d’un système d’exploitation exclusif en remplacement d’un système maison sur le mini-ordinateur PDP-10 utilisé, il décide de quitter le MIT pour se consacrer à la création d’un système d’exploitation compatible avec Unix et libre d’utilisation, qu’il baptise GNU (sigle récursif signifiant GNU’s Not Unix, clin d’oeil d’informaticien).Précurseur d’un mode de distribution de logiciels qui sera formalisé ultérieurement sous l’appellation Open Source, Stallman oppose au principe du copyright ce qu’il appelle le copyleft. Il imagine également un complément à ce principe, la licence GPL.Sur le plan fonctionnel, GNU ne se veut pas un simple noyau (fonctions de base d’un système d’exploitation), mais un ensemble d’outils (éditeur, compilateurs, bibliothèques de modules logiciels, interface utilisateur graphique, etc.).La réalisation de tous ces outils s’étale sur plusieurs années, et les différents modules GNU, compatibles avec les autres systèmes Unix, commencent à être adoptés individuellement par les communautés d’utilisateurs d’Unix.En 1990, Stallman, auquel il manque encore un noyau pour compléter le micro-noyau Mach, décide d’adopter celui de Linux, un nouveau système Unix créé par Linus Torvald. Son système adopte alors l’intitulé GNU/Linux.Plus récemment, en 1998, léquipe de développement de GNU a créé Gnome, une bibliothèque de fonctions permettant de mettre en oeuvre une interface utilisateur graphique sous GNU.Les systèmes GNU et Linux sont intimement associés. Ainsi, une des principales distributions de Linux, Red Hat Linux, est en réalité une mise en oeuvre GNU/Linux. Désignations équivalentes : GNU/Linux – Gnome
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