Le fabricant de processeurs américains GlobalFoundries a déposé une plainte aux États-Unis et en Allemagne à l’encontre de son concurrent taïwanais TSMC pour la violation de 16 brevets, comme le rapporte en détail Tom’s Hardware. Une plainte qui est accompagnée d’une demande d’arrêt de l’importation aux Etats-Unis et en Europe de puces produites pour 20 clients. Le hic, c’est que ces 20 clients sont importants : ils s’appellent Apple, Nvidia, Mediatek ou encore Broadcom, Asus, etc.
Car sans TSMC, pas de puce Axx dans les iPhone par exemple, l’entreprise étant, avec son concurrent Samsung Electronics, championne de la finesse de gravure. Issue de la séparation d’AMD en deux en 2009 – d’un côté la conception de puces (AMD) de l’autre la production (GlobalFoundries) – GlobalFoundries (GF) est comme TSMC un « fondeur » indépendant qui produit pour des tiers.
Dans cette catégorie des « pure players », ils sont rivaux puisque TSMC est le numéro 1 mondial et GF le numéro 2, le premier pesant cependant cinq fois plus lourd. L’attaque est sérieuse et repose sur 16 brevets solides (13 américains et 3 européens) relatifs à la conception ou la fabrication des puces qui sont dans le portfolio de GF.
Si c’est aux deux cours de justice de trancher, à la fois sur les demandes d’arrêt d’importation des puces des partenaires et sur d’éventuelles pénalités financières, il faut remettre l’attaque dans son contexte.
Changer de marché avec un gros chèque ?
TSMC est devenu en quelques années le champion de la finesse de gravure et s’avère être la seule entreprise à l’heure actuelle, avec Samsung, à être capable de graver avec des taux de rendement satisfaisant en 7 nm. Idem pour le 5 nm EULV : seuls TSMC et Samsung semblent être en mesure de prendre ce virage en 2020/2021. À côté, GlobalFoundries fait un peu pâle figure : l’entreprise qui fabriquait naguère toutes les puces AMD ne produit désormais plus que ses puces d’entrée de gamme, les processeurs de pointe étant désormais produits par… TSMC ! Une forme de disgrâce technologique qui a mis en lumière la difficulté que rencontre GF à améliorer ses processus. Et une réalité qui a conduit l’entreprise à un virage stratégique cette année : fini la course à la finesse et aux volumes, GF a décidé de se concentrer sur la production de développements « spécifiques » comme les puces RF, la mémoire embarquée, les puces à basse consommation, etc.
Un changement qui explique sans doute un peu l’attaque frontale. Etant donné que des clients de TSMC comme Nvidia ou Apple sont toujours à la recherche du meilleur processus de gravure, GF n’aura sans doute pas affaire à eux avant un long moment. Et en cas de victoire, GlobalFoundries pourrait recevoir un gros chèque qui lui permettrait d’asseoir plus confortablement sa stratégie. Notez au passage que GF s’est bien gardé de mettre AMD sur le banc des accusés, ce qui s’explique sans doute par les liens qui unissent encore les deux entreprises.
Guerre commerciale et technologique Asie/Occident
S’il semble évident que GF a communiqué depuis un moment avec TSMC pour essayer de trouver un accord, la présente attaque s’appuie sur le contexte géopolitique actuel. Ce contexte, c’est bien évidemment la « crise » sino-américaine qui est un peu aussi, in-extenso, une crise entre l’Occident et l’Asie autour des outils de production de pointe. De manière très explicite, GlobalFoundries explique dans son communiqué que « Cette action (légale, ndr) est critique pour mettre un coup d’arrêt à l’utilisation frauduleuse de TSMC de nos atouts vitaux et pour protéger les outils de production américains et européens ». S’il est évident que l’argumentaire de GF surfe sur cette guerre commerciale USA/Chine, il y a plus qu’un fond de vérité : en vingt ans, non seulement les volumes de production des semi-conducteurs sont partis vers l’Asie, mais en plus ce continent a désormais pris l’ascendant technologique.
Et si Taïwan est bien un allié des pays occidentaux, c’est aussi un terrain de chasse pour la Chine continentale pour récupérer des technologies, comme l’a prouvé l’affaire Micron/UMC. L’affaire GlobalFoundries/TSMC semble donc prendre le chemin d’un long feuilleton judiciaire sur fond de tensions entre les États et même entre les régions du monde. Qui a dit que le milieu des semi-conducteurs était ennuyeux ?
Sources : Tom’s Hardware, GlobalFoundries
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