GIF, sigle de graphics interchange format, est un format de fichier graphique créé par le grand serveur télématique CompuServe en 1987. Faisant appel à un algorithme de compression efficace et non destructeur, ce format s’est rapidement imposé pour accélérer les téléchargements de fichiers sur CompuServe, puis il s’est progressivement répandu dans le monde de l’informatique jusqu’à devenir un des formats utilisés sur Internet pour compresser les fichiers graphiques.GIF a été l’objet d’une controverse en 1995, lorsque Unisys, détenteur du brevet sur l’algorithme de compression utilisé (LZW), a souhaité que tout logiciel mettant en oeuvre cet algorithme lui paye des redevances. La communauté des utilisateurs avait d’abord compris que c’était CompuServe qui souhaitait rentabiliser son format GIF en taxant tous les fichiers encodés à ce format.En réalité, la plupart des éditeurs de logiciels permettant de convertir une image au format GIF s’acquittaient déjà de ces redevances et la controverse cessa.Ce format s’est d’autant plus facilement répandu sur Internet que désormais les navigateurs Web prennent en charge l’affichage des fichiers d’animation GIF.Notons au chapitre des avantages sur les autres formats, l’affichage progressif de l’image pendant sa décompression (mais le Jpeg en est désormais capable) et, au chapitre des inconvénients, le fait quil ne gère que 8 bits par pixel (256 couleurs).
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