Les fusées de Jeff Bezos (Blue Origin) gagnent la confiance du Pentagone

Au Pentagone, SpaceX et la United Launch Alliance ont un nouveau concurrent, Blue Origin. Longtemps laissée de côté, l’entreprise du spatial fondée par Jeff Bezos vient d’être sélectionnée pour un contrat de missions avec l’Armée américaine. Avec les trois sociétés, Washington entend investir 5,6 milliards de dollars pour continuer à développer sa sécurité nationale, l’un des domaines les plus importants dans le modèle d’affaires de ces entreprises en plus des lancements de satellites, du développement de l’Internet par satellite, et du tourisme spatial.

Loin du « tourisme spatial » de Blue Origin

Ce n’était donc pas qu’un « rêve de milliardaire ». Derrière les grands titres de SpaceX et de Blue Origin autour du tourisme spatiale, ces deux sociétés sont désormais au cœur des missions du Pentagone visant à renforcer la sécurité nationale, en envoyant notamment des satellites de surveillance en orbite. Blue Origin participera à la phase 3 du programme de développement baptisé NSSL (pour « National Security Space Launch »), avec tout un tas de mission dans lesquelles les entreprises devront prouver qu’elles sont les meilleures pour la mise en place de projets de plus longs termes.

Durant la phase 2 du programme NSSL, seules SpaceX, l’entreprise du spatial fondée par Elon Musk, et la United Launch Alliance, une co-entreprise de Lockheed Martin et Boeing, étaient éligibles aux appels d’offres. Mais la phase 3 sera la plus importante, avec des défis bien plus grands, et jusqu’à 90 lancements de fusées prévus. Le calendrier s’étend jusqu’en 2029, mais à mi-chemin, une nouvelle campagne du Pentagone proposera à d’autres entreprises de relancer leur candidature. En août 2020, Blue Origin et Northrop Grumman rataient l’accès à la phase 2 du programme NSSL.

Pour le peu que Blue Origin remporte plus de 20 missions sur les 90, les rentrées d’argent seront importantes. Lors de la phase 2 du programme, SpaceX avait effectué 26 missions pour des contrats à hauteur de 2,5 milliards de dollars. La United Launch Alliance n’en avait effectué que 22, mais celles-ci étaient plus importantes alors que la valeur totale des contrats revenait à 3,1 milliards d’euros. De quoi rembourser très vite le financement originel de Jeff Bezos dans Blue Origin, à hauteur du milliard de dollars.

Cela dit, ce ne sera pas suffisant pour rattraper l’avancée des relations de SpaceX avec le Pentagone. Au mois de mars cette année, l’entreprise spatiale signait avec le National Reconnaissance Office (NRO) pour lancer le développement d’une nouvelle constellation de satellites, proche de celle de Starlink. À la différence que pour l’occasion, cette constellation baptisée « Starshield » prépare un « système spatial de renseignement, de surveillance et de reconnaissance le plus performant, le plus diversifié et le plus résilient que le monde ait jamais vu », avait déclaré un porte-parole du NRO.

L’autre contrat de Blue Origin, avec la NASA

Le reste du succès de Blue Origin devra passer dans ses contrats avec la NASA. La semaine dernière, Boeing réalisait pour la première fois une mission de transport vers l’ISS avec son vaisseau Starliner, venant casser le monopole de SpaceX avec Crew Dragon. Chez Blue Origin, les contrats avec la NASA se résument surtout par la mission Artémis, pour le retour d’un équipage sur la Lune en septembre 2026.

L’entreprise de Jeff Bezos devra se charger du système d’alunissage pour la mission Artémis V, un contrat chiffré à 3,4 milliards de dollars. Blue Origin l’a déjà baptisé. Naturellement, il s’appellera « Blue Moon ». La fusée qui se chargera de la mission sera quant à elle la « SLS » (Space Launch System) développée par la NASA depuis 2011 avec la participation de la United Launch Alliance, Northrop Grumman et Aerojet Rocketdyne.

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