S’il est bien une application, en dehors du courrier électronique, qui s’est imposée grâce au développement des réseaux télématiques, c’est celle des forums électroniques de discussion.Un forum est en général thématique, c’est-à-dire que la discussion porte sur un thème donné, que ce soit la programmation en C++ sur Macintosh, les collections de timbres, un débat politique ou des recettes de cuisine.Un forum peut être totalement ouvert (tout individu peut y contribuer), soumis à un filtrage (on demande à s’y abonner et son créateur – le modérateur – considère cette demande) ou privé (aucune publicité ne lui est faite, il est destiné à un petit groupe fermé).Chaque participant peut envoyer des ” contributions “, lire celles des autres, y répondre, chaque enchaînement de commentaires et de réponses s’appelant un ” fil ” ou une ” discussion “.Avant l’ouverture au grand public d’Internet, les forums ont d’abord fleuri sur les grands services télématiques indépendants les uns des autres (notamment The Source, CompuServe ou The Well, aux Etats-Unis, Service Calvados puis CalvaCom en France).Depuis l’essor d’Internet, les forums ne sont plus réservés aux abonnés de tel ou tel service télématique. Tout un pan d’Internet, nommé Usenet, est réservé à un système de près de 20 000 forums thématiques, les newsgroups.Par ailleurs, de nombreux sites Web proposent leurs propres forums de discussion, notamment les grands médias, journaux et magazines, mais aussi les sites associatifs.Une autre forme de forum ayant beaucoup progressé ces dernières années est la liste de diffusion, qui présente l’avantage de passer par le système de courrier électronique d’Internet.Enfin, lavènement de ce nouveau mode de discussion a donné naissance au concept et au phénomène de communauté virtuelle.
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