La piste n’est pas très grande. Quelques plots sont disposés pour créer un circuit de fortune. Nous sommes sur l’un des espaces extérieurs de l’Internationales Congress Center de Munich où se déroulait la conférence développeur européenne de Nvidia.
Si nous sommes sortis, ce n’est pas pour profiter de l’air bavarois mais pour assister à une drôle de démonstration. Silencieuses, des mini-Formule E slaloment et virent. La piste n’étant pas très large, les voiturettes électriques de course réalisent leurs tours à un rythme étonnamment lent, exceptions faites de quelques accélérations dans les portions de lignes de droites. Mais ce qui retient l’attention, c’est leur dernière particularité. Personne ne se tient au volant. D’ailleurs, certaines n’en ont pas. Ce sont des voitures de courses autonomes.
Impressionné et réjoui par ce spectacle, il est difficile de ne pas se dire que ceux qui s’amusent le plus sont les universitaires qui les ont mises au point.
Formula Student, une compétition universitaire mondiale
Vous le savez peut-être, de nombreux constructeurs automobiles et équipementiers travaillent avec des universités pour résoudre des problématiques liées à la voiture autonome (par exemple) ou en tout cas étudier des cas d’usage.
Nvidia fait partie de ces « grosses boîtes » qui apportent leur soutien technique et financier à ces étudiants. En l’occurrence, il est l’un des sponsors des universités de Stuttgart, Ingolstadt et Karlsruhe dans le cadre de la « Formula Student ».
Un nom assez équivoque pour désigner une compétition de petites monoplaces électriques et 100% autonomes dans laquelle s’affrontent des université venues du monde entier, dont une vingtaine en Allemagne. Une fois de retour au stand, on peut s’approcher de ces drôles de mini-Formule 1, ou plutôt Formule E dans la mesure où elles sont électriques. Un constant s’impose, elles sont très bien équipées.
Les trois monoplaces sont sensiblement équipées de la même manière avec une multitude de caméras et des circuits GPS pour se repérer sur la piste. Les voitures des universités de Stuttgart et Karlsruhe se distinguent par la présence de Lidar : un sur la première et deux sur la seconde.
En revanche, aucune n’intègre de capteur à ultra-son, mais toutes doivent leurs capacités de calcul nécessaire à leur autonomie à la plate-forme Drive PX 2 de Nvidia. Un équipement finalement assez compact qui sert la chasse au(x) gramme(s) de trop afin d’être sûr d’atteindre les 20 km d’autonomie dont ils ont besoin.
A l’image des voitures autonomes de taille normale, ces petits modèles sont soumis à de véritables contraintes dans le cadre de cette compétition Formula Student.
Sur place on nous explique par exemple que chaque voiture doit être équipée d’un système de freinage d’urgence, dissocié du réseau électrique principal (au cas où celui-ci tomberait en panne) et piloté à distance par une télécommande radio.
Là encore, chaque « écurie » a opté pour un système différent. L’université de Karlsruhe teste un système de freinage à air qui actionne les freins en cas de problème. Du côté d’Ingolstadt, on utilise un réseau électrique secondaire. Les étudiants de Stuttgart utilisent, quant à eux, un système hydraulique.
Enfin, en termes de performances, ces voitures – dont la vitesse max est de 120km/h – sont évidemment à des lieues des capacités des véhicules de la compétition Roborace. Mais les étudiants qui nous présentent le projet ne manquent clairement pas d’enthousiasme… Le temps joue pour eux.
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