La fibre optique permet de transmettre des données sous forme d’impulsions lumineuses modulées, à des débits supérieurs à ceux du fil de cuivre. Elle se compose d’un ” coeur ” de quelques dizaines de microns, qui transporte les impulsions lumineuses, d’une gaine plus ou moins opaque qui peut réfléchir ces impulsions pour leur permettre de poursuivre leur trajet, et d’un revêtement protecteur.Les débits optimaux sont obtenus autour de trois longueurs d’ondes particulières de lumière : 850 nanomètres (nm), 1300 nm et 1550 nm.La fibre en verre n’est pas utilisée pour les applications professionnelles car elle atténue très rapidement le signal. La fibre en plastique commence à être exploitée, mais c’est principalement la fibre en silice qui est utilisée actuellement.La fibre en silice monomode transporte les faisceaux lumineux de façon axiale, sans réflexion sur la gaine. Le diamètre du coeur est très petit, de l’ordre de 10 microns, ce qui est proche des longueurs d’ondes utilisées et contribue à canaliser les faisceaux. C’est avec la fibre monomode qu’on obtient les débits les plus élevés, jusqu’à 100 milliards de bits par seconde (100 Gbit/s), mais elle réclame une grande puissance d’émission des faisceaux laser.La fibre en silice multimode dispose d’un coeur de plus grand diamètre (50 ou 65 microns) et assure une propagation multidirectionnelle des faisceaux en tirant parti du phénomène de réflexion de ceux-ci sur la gaine. On distingue les fibres multimodes à faible indice ou saut d’indice, qui réfléchissent toujours la lumière de la même façon, et les fibres multimodes à gradient d’indice, dans lesquelles la réflexion ne se fait pas avec le même indice ni avec le même angle selon la distance radiale du faisceau. Les débits totaux autorisés vont de 20 à 500 Mbit/s.La fibre optique est déjà largement utilisée dans les réseaux d’interconnexion à haut débit et elle pourrait à terme remplacer encore plus largement le fil de cuivre.En câblage local de périphériques – notamment de supports de stockage -, elle représente une solution haut de gamme par lintermédiaire de la norme Fibre Channel.
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