C’est une première aéronautique que vient de réaliser Facebook. Faire voler Aquila, un immense drone solaire au design novateur, durant 96 minutes et uniquement à l’énergie solaire. A terme, l’ambition du géant américain est de constituer plusieurs flottes de ce type d’engin pour fournir une connexion mobile très haut débit à plus de 400 millions de personnes qui sont pour le moment dépourvues d’internet.
Grâce à son matériau en fibre de carbone, Aquila ne pèse que 400 kilos. Il est aussi doté d’une aile démesurée d’une envergure de 30 mètres et d’un système de propulsion à faible puissance mais haut rendement. Ce qui lui permet de consommer autant qu’un micro-onde et trois fois moins qu’une voiture électrique.
Facebook envisage maintenant de multiplier les expérimentations en augmentant progressivement l’altitude, la vitesse et la durée des vols. Si tout se passe bien, Aquila devrait pouvoir évoluer à 18 000 mètres de hauteur avec une vitesse maximale de 128 km/h. Mais pour que les vols durent trois mois sans interruption et que chaque drone du réseau couvre un diamètre de 96 km, il faudra embarquer des panneaux solaires plus encombrants que les batteries qui ont servi sur ce premier vol.
Reste aussi à prouver qu’Aquila peut bien apporter une connectivité de très haut débit au sol. Pour mémoire Facebook promet une connexion à plusieurs dizaines de gigabits par seconde. Enfin, l’appareil sera couplé avec des systèmes de communication laser de pointe, qui sont actuellement en cours de développement et doivent encore être testés.
Il reste donc encore du pain sur la planche avant de pouvoir faire entrer Aquila en service. Facebook parle de plusieurs années avant de faire aboutir ce projet.
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