Cette fois c’est officiel, Facebook admet travailler sur un satellite expérimental baptisé Athena qu’il souhaite lancer dès 2019. Le plan secret avait été découvert par le site IEEE Spectrum au mois de mai dernier qui avait déniché un document de demande d’autorisation auprès du gendarme des télécoms. Mais le seul le nom de la société PointView apparaissait, comme un écran de fumée pour protéger l’identité de Facebook. Le groupe avait alors décliné tout commentaire. Deux mois plus tard, il faut croire que les circonstances ont changé puisqu’il a admis auprès de Wired, qu’Athena faisait partie de ses projets.
Le satellite pour les régions rurales
Facebook a aussi accordé une citation minimaliste à ce sujet : « Bien que nous n’ayons rien à dire sur des projets spécifiques en ce moment, nous sommes persuadés que la technologie satellitaire sera un catalyseur important de la prochaine génération d’infrastructure haut débit, permettant d’offrir une connectivité aux régions rurales là où est actuellement faible ou inexistante. »
En revanche, on ignore encore la finalité de cette expérimentation. Tout juste sait-on que le satellite sera lancé en orbite basse et que ses communications reposeront sur des ondes millimétriques offrant des débits très élevés. Si Facebook envisageait de construire une constellation de satellites à l’instar de OneWeb ou Space X, il partirait très en retard sur ses concurrents dans ce domaine. Mais peut-être ne s’agit-il que de remplacer le satellite que Space X a échoué à lancer pour le compte de Facebook en septembre 2016 et qui devait couvrir l’Afrique ? Ce coup dur avait alors ralenti le développement d’Internet.org, le portail qui propose un accès internet gratuit dans des pays dépourvus d’infrastructures. Ce ne sera en tous cas pas pour tout de suite. Les tests effectués par Athena devraient durer deux ans après la mise en orbite.
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