Nouvelle opération marketing depuis l’orbite basse terrestre. Mark Rober, un ancien ingénieur de la NASA devenu youtubeur, a souhaité faire le buzz et promouvoir son entreprise CunchLabs. Pour cela, il s’est associé avec Google pour financer l’embarcation dans une fusée Falcon 9 de SpaceX un petit CubSat, un satellite de petite taille emportant à bord un Google Pixel. Le but ? Utiliser le smartphone comme écran, pour afficher des selfies. Un appareil photo se chargera ensuite de prendre des clichés de cet écran, et permettre aux chanceux de repartir avec une photo de leur propre selfie, affiché depuis l’espace.
Google a répondu favorable au projet et souhaite d’ailleurs en faire profiter les clients de sa gamme de smartphones Pixel. Autrement, ce seront les utilisateurs de CrunchLabs de Mark Rober, qui pourront en profiter. Ils pourront préciser à quel endroit de la Terre ils aimeraient voir le cliché capturé avec leur selfie, afin de rendre encore plus personnelle la photo de l’impossible. « Un petit pas pour l’humanité, un grand pas pour vos selfies », plaisantait le youtubeur aux plus de 63 millions d’abonnés. Pour que le système de photo tienne dans le temps, Google et Mark Rober ont dû travailler sur une embarcation résistant aux radiations.
Le petit satellite a décollé de la base spatiale de Vandenberg, en Californie, le 14 janvier dernier. SpaceX s’est chargé du tir, avec sa fusée Falcon 9. Évidemment, le Google Pixel de Mark Rober n’était pas la seule charge utile à bord de la coiffe de la fusée. La société aérospatiale a pu intégrer 131 satellites de différentes tailles (et de différentes fonctions). La mission fut baptisée Transporter-12. Elle fait partie d’un programme d’envoi de satellites en orbite basse particulièrement lucrative pour SpaceX, et économique pour les entreprises et les universités souhaitant accéder à l’espace. Avec sa fusée réutilisable, SpaceX maîtrise ses coûts.
À noter que Falcon 9 ne peut aussi atteindre l’orbite géostationnaire, à plus de 36 000 kilomètres de la Terre, mais perd à cette occasion ses deux boosters. Les coûts sont donc plus importants.
Bientôt, SpaceX ne sera plus la seule société aux États-Unis (et dans le monde) à permettre à de tels clients d’accéder à l’espace. Blue Origin, l’entreprise de Jeff Bezos, a réalisé son premier lancement avec New Glenn, qui prendra les devants sur SpaceX avec une capacité de transport de charge utile plus importante que ce soit sur l’orbite basse et l’orbite géostationnaire. La fusée sera aussi capable de répondre à des missions interplanétaires, voire de prendre des trajectoires interstellaires, grâce à un transporteur emporté dans la coiffe et baptisé Blue Ring (doté de trois moteurs, dont deux électriques).
La société Blue Origin a déjà fait l’expérience d’emporter avec elles des youtubeurs dans l’espace. Il ne s’agissait pas d’envoyer des smartphones, mais bel et bien leur corps. L’heureux chanceux fut l’un des camarades de la chaîne Dude Perfect, qui atteignait l’espace en 2022, lors d’un vol suborbital rendu possible avec le petit lanceur New Shepard. Une vidéo qui recense aujourd’hui 42 millions de vues.
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