En dix ans, Gmail s'est imposé comme la référence du webmail

Dans l’univers numérique, dix années représentent une petite éternité. Et pourtant, force est de constater que Gmail, la messagerie de Google, n’a pas pris une ride depuis son lancement le 1^er avril 2004. L’innovation proposée ce jour-là était tellement puissante qu’elle perdure encore jusqu’à nos jours. En l’espace d’une décennie, Gmail est devenu la référence du « webmail ». C’est aussi le webmail le plus utilisé au monde, avec plus de 425 millions d’utilisateurs (source : Comscore 2012).

Les innovations apportées par Gmail furent nombreuses. Mais celle qui a marqué dès le départ l’esprit des gens était l’espace de stockage de 1 Go, soit 500 fois plus que ce que proposait Hotmail à l’époque. Et ça changeait tout. Plus besoin d’effacer ses mails pour rester dans le quota imposé. Désormais, on pouvait garder tous ses messages pour toujours.

Ce changement de dimension n’était pas évident d’un point de vue technique. Selon Time, l’infrastructure technique de Gmail ne s’appuyait, au moment du lancement, que sur 300 ordinateurs Pentium III, récupérés péniblement à droite à gauche. Ce qui explique aussi la très longue phase de « bêtatest » de Gmail. Beaucoup d’utilisateurs s’en souviennent encore aujourd’hui. Jusqu’en 2007, on ne pouvait s’inscrire sur Gmail que sur invitation. Avoir une adresse Gmail relevait du parcours du combattant. Ce qui, du coup, la rendait terriblement désirable. La limitation technique s’est transformée en hype planétaire, ce qui n’était pas forcément prévu au départ.

Mais il n’y avait pas que le stockage. Gmail se différenciait aussi par l’intégration de son puissant moteur de recherche, le tri des messages par « conversation » et l’utilisation pionnière du Javascript (Ajax), pour éviter de recharger la page entière à la moindre manipulation. Autant de fonctionnalités innovantes qui sont devenues, aujourd’hui, monnaie courante dans l’univers du web. D’autres innovations sont venues au fur et à mesure, comme le filtrage automatique du spam, le tri par réseaux sociaux, le chat vidéo, etc.

Mais Gmail a également eu ses détracteurs, principalement en raison de son modèle économique, basé sur la publicité. En effet, Google analyse le contenu des messages de ses utilisateurs pour leur proposer des annonces taillées sur mesure. Pour les défenseurs des droits citoyens, il s’agissait d’une intrusion intolérable dans la vie privée et une atteinte au secret de la correspondance. Google a dû faire face à toute une série de procédures juridiques, dont certaines ne sont pas encore terminées. Mais cet « espionnage » ne semble pas poser problème aux utilisateurs, toujours plus nombreux à adopter le service.

C’est une preuve de la redoutable efficacité du modèle Google : proposer des services gratuits tellement performants que l’on met de côté les aspects dérangeants ou intrusifs. Depuis, le géant du web a pu affiner cette stratégie. Gmail fait désormais partie de tout un ensemble d’applications web, tous interconnectées et interdépendantes. On ne peut pas en avoir une sans avoir les autres. D’une certaine manière, c’est le piège parfait.