Les batteries Lithium-ion, qui équipent toute notre informatique mobile, ont toujours eu un problème majeur: elles peuvent chauffer brutalement et exploser. Le dernier exemple en date est celui des « Hoverboard ». Certains de ces nouveaux skateboards électriques ont pris feu, générant parfois des incendies spectaculaires dans des maisons.
Des chercheurs de l’université Stanford pensent avoir trouvé une solution à ce problème. Ils ont créé un film plastique qui entoure les électrodes et qui joue le rôle de fusible thermique. Ce film est composé de polyéthylène élastique parsemé de nanoparticules de cuivre. Ces dernières ont une forme d’étoile et sont couvertes de « pointes » qui se touchent les unes les autres, permettant au courant électrique de traverser le film. En cas de chauffe, le polyéthylène gonfle, ce qui augmente la distance entre les particules de cuivre. Résultat : le courant ne passe plus. La température de rupture dépend de la densité de particules de cuivre au sein du polyéthylène.
Le principal avantage de cette méthode est qu’elle est totalement réversible. Quand la température baisse, le film revient à sa taille normale, rapprochant les particules de cuivre. Le courant passe à nouveau.
Certes, d’autres types de « fusibles thermiques » ont déjà été développés par le passé, mais selon les chercheurs, ils ne seraient pas aussi performants. « Malheureusement, ces techniques sont irréversibles, de sorte que la batterie n’est plus fonctionnelle après une surchauffe », explique l’un des chercheurs dans un communiqué.
Autre avantage : le polyéthylène réagit presque instantanément aux variations de température. Les chercheurs le démontrent dans une vidéo YouTube où l’on voit une petite ampoule connectée à un bout de film plastique sur lequel on applique une série de projections d’air chaud issu d’un décapeur thermique. Le courant est immédiatement coupé, puis rétabli.
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