À l’aube du 1er septembre, Starliner a de nouveau fait des siennes. À quelques jours de son retour sur Terre prévu pour le 6 septembre, le voilà qui s’est mis à attirer l’attention de l’astronaute Butch Wilmore, qui a tout de suite prévenu la NASA de ses interrogations sur un « des étranges bruits qui ressemblent à ceux d’un sonar ». L’astronaute a tenté de faire écouter aux ingénieurs sur Terre la nature de ces bruits, et un enregistrement de leurs échanges a très vite été partagé en masse sur les réseaux sociaux.
Starliner crew reports hearing strange “sonar like noises” emanating from their craft. This is the real audio of it: pic.twitter.com/xzHTMvB7uq
— SpaceBasedFox 𝖕𝖊𝖗𝖎𝖌𝖊𝖊𝖆𝖊𝖗𝖔.𝖈𝖔𝖒 (@SpaceBasedFox) September 1, 2024
Dans l’enregistrement, nous pouvons entendre Butch Wilmore demander aux équipes de l’agence spatiale américaine au sol de prêter attention à un son perçu depuis l’habitacle de Starliner. La capsule de Boeing n’est plus et ne sera plus utilisée par l’astronaute ni par sa coéquipière Suni Williams, mais en attendant son retour automatisé vers la Terre à vide, voilà que celle-ci est toujours amarrée à la Station spatiale internationale et semble faire des siennes.
Difficile pour la NASA d’expliquer la provenance de ce mystérieux son continu sur le coup. Butch Wilmore était bien certain en revanche que ce son provenait des haut-parleurs et non d’ailleurs. « Je vais vous faire écouter encore une fois, et je vais vous laisser vous gratter la tête pour voir si vous pouvez mettre le doigt sur ce qui se passe », déclaré Butch Wilmore. Le son en question s’est alors répété une nouvelle fois dans l’enregistrement. « Très bien, à vous de jouer. Appelez-nous si vous trouvez la solution », finissait par dire l’astronaute.
« Il est nécessaire d’identifier la cause »
Comme le souligne un journaliste de Ars Technica, ce n’est pas la première fois qu’une mission spatiale reporte des bruits étranges de ce type. Lors d’un vol habité réalisé par la Chine, en 2003, une remarque similaire avait été faite et s’était soldée par l’explication suivante : des petites déformations du vaisseau spatial dues à la différence de pression atmosphérique entre les parois intérieures et extérieures. Yang Liwei, l’astronaute en question, a expliqué 13 ans plus tard à des étudiants qu’il était « nécessaire d’identifier soigneusement la cause » de ces bruits.
Avec la capsule Starliner de Boeing, l’attention est d’autant plus grande. Le vaisseau repartira à vide ; la NASA a préféré laisser les deux astronautes de son vol d’essai à bord de l’ISS jusqu’au mois de février prochain, et pour des raisons de sécurité ils embarqueront à bord d’une capsule SpaceX, Crew Dragon. Face à cet échec, Boeing se retrouve dans une situation ou son programme entier de développement de capsule est compromis, alors que l’ISS prendra sa retraite à la fin de la décennie et que le programme Starliner avait déjà cinq ans de retard.
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En effet, bruit de pulsations, comme ceux d’un sonar.
On écarte l’idée d’un engin hanté, on doute de la présence d’un E.T. frappant la coque de l’extérieur façon “Anybody home?”, à fortiori de l’intérieur façon “Laissez-moi sortir”.
2024 L’Odyssée de l’Espace.