Sur un disque dur, le système d’exploitation d’un ordinateur stocke les fichiers que l’utilisateur souhaite enregistrer en leur allouant des blocs de données élémentaires.Lorsque le disque offre encore beaucoup d’espace libre, il est aisé pour le système de sélectionner, pour un fichier à enregistrer, une série de blocs contigus. Ainsi, la relecture de ce fichier est efficace, car l’accès au premier bloc de données du fichier vaut accès au reste de celui-ci.En revanche, lorsque le disque dur est bien rempli et que, au fil du temps, des fichiers ont été enregistrés puis effacés, il se produit un morcellement naturel des séries de blocs de données à allouer sur le disque. Il deviendra alors chaque fois plus probable que le système ne trouve pas une série de blocs consécutifs suffisamment longue pour inscrire tout un fichier. Il devra alors allouer plusieurs séries de blocs non consécutifs au fichier.Plus ce phénomène est marqué et plus les fichiers sont constitués de plusieurs morceaux non contigus, ce qui nécessite autant d’accès disque distincts pour les relire. Le ralentissement des opérations de lecture-écriture peut ainsi être marqué.La défragmentation est l’opération qui permet de réorganiser entièrement les données sur le disque dur, afin de redisposer autant de fichier possibles, voire la totalité d’entre eux si le disque n’est pas trop rempli, sur des blocs contigus. Les accès aux fichiers sont ainsi de nouveau rapides.La défragmentation vise aussi à regrouper tout ce qui reste despace disponible sur le disque en une seule grande portion de blocs contigus.
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