26 novembre 2011. La NASA lance une sonde spatiale. Sa mission : vérifier si un environnement favorable à l’apparition de la vie a pu exister sur Mars. C’est le Rover Curiosity qui va explorer cette planète. Ce robot est un véritable concentré de technologie. Et des Français du CEA (Centre d’Energie Atomique) y ont contribué.
Associés à l’IRAP (Institut de Recherche en Astrophysique et Planètologie) du CNRS, ils ont mis au point la ChemCam qui équipe Curiosity, un instrument permettant d’analyser des roches à distance. Il utilise la technique du LIBS (synthé Laser-Induced Breakdown Spectrometer). La tête du Rover est équipée d’un télescope et d’un laser. On y trouve aussi tous les systèmes de focalisation et de visualisation permettant de régler la distance, d’établir et de situer les mesures. Et dans le corps du Rover, se trouvent les spectromètres pour analyser la lumière. Une technologie que maîtrisaient déjà les ingénieurs du CEA. Mais il a fallu adapter le matériel aux conditions extrêmes d’un vol spatial et de la planète Mars.
Cette mission représente une véritable vitrine pour cette technologie. Mais pour l’heure, les ingénieurs du CEA attendent surtout l’atterrissage de la sonde qui aura lieu le 6 août. A quelques jours du terme, la tension est montée d’un cran.
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