Dark web : découvrez la folle histoire des 50 000 bitcoins volés à Silk Road en 2012

Le ministère de la Justice des États-Unis annonce avoir saisi plus de 50 676 bitcoins en novembre 2021. Lors de cette saisie, le butin valait encore plus de 3 milliards de dollars. À la fin de l’année dernière, le cours du Bitcoin évoluait en effet encore au-dessus du seuil des 60 000 dollars. Un an plus tard, la valeur des bitcoins saisis a été divisée par trois. Actuellement, la reine des cryptomonnaies oscille autour des 20 000 dollars, bien loin de son record historique de l’an dernier.

Quoi qu’il en soit, il s’agit de la deuxième plus grande saisie de cryptomonnaies réalisée par les autorités américaines. En numéro un, on trouve l’opération visant le couple formé par Heather Morgan et son mari, Ilya Lichtenstein, en février dernier. Au terme d’une longue enquête, et plusieurs rebondissements, la police était parvenue à récupérer 95 000 bitcoins. Ces devises avaient disparu lors du hack de la plate-forme d’échange Bitfinex, en 2016.

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Des bitcoins volés à Silk Road en 2012

Comme l’explique la justice américaine, les bitcoins saisis en novembre dernier ont été découverts lors d’une perquisition chez James Zhong, un homme de 32 ans qui réside dans l’État de Géorgie. Le butin était stocké sur plusieurs appareils. Les forces de l’ordre ont notamment trouvé une carte mère dans un coffre-fort situé sous un plancher et dans une boîte de popcorn cachée dans un placard de salle de bains. Dans le coffre-fort, la police a aussi découvert 600 000 dollars en espèces et en métaux précieux.

Apparemment, James Zhong a mis la main sur ces bitcoins en 2012. Âgé de 22 ans, il est parvenu à s’emparer d’une partie des cryptomonnaies appartenant à Silk Road, le plus célèbre marché noir du dark Web. Le marketplace permettait d’acheter tout et n’importe quoi avec du Bitcoin, comme des armes ou de la drogue. Silk Road a fermé ses portes en 2013 à la suite de l’arrestation de son fondateur, Ross Ulbricht. Reconnu coupable de sept chefs d’accusation deux ans plus tard, il a été condamné à la prison à perpétuité.

Pour collecter les cryptomonnaies détenues par Silk Road, James Zhong a mis au point un astucieux stratagème. Le jeune homme a ouvert neuf faux profils sur la plate-forme. Ces comptes ont été alimentés avec une poignée de bitcoins. Chaque profil disposait d’entre 200 et 2 000 bitcoins.

« M. Zhong a imaginé un plan sophistiqué pour voler des bitcoins du tristement célèbre marketplace Silk Road. Une fois qu’il a réussi son braquage, il a tenté de cacher son butin grâce à une série de transactions complexes », explique Tyler Hatcher, l’agent en charge de l’enquête sur le vol.

Par la suite, James Zhong a exploité une faille de sécurité de Silk Road. En réalisant jusqu’à 140 transactions en très peu de temps, il a convaincu le système de retrait de la marketplace de lui verser 50 000 bitcoins sur différents portefeuilles numériques. Pour brouiller les pistes, il a rapidement transféré les tokens volés sur d’autres adresses. L’opération n’a pas pris plus de quelques minutes.

Les erreurs du pirate

Lors du vol, le cours du Bitcoin ne dépassait pas les 13 dollars. En profitant de la hausse du marché des crypto-actifs, le voleur a donc amassé une véritable fortune. Pour faire fructifier ses avoirs, Zhong a par ailleurs profité de l’émergence du Bitcoin Cash. Lors de la scission de la blockchain en 2017, le cybercriminel a obtenu 50 000 Bitcoin Cash. Ces tokens, envoyés automatiquement aux détenteurs de BTC, ont été directement échangés contre du Bitcoin traditionnel, ce qui a contribué à gonfler la fortune du hackeur de Silk Road.

Devenu aisé, le jeune pirate a investi dans l’immobilier. En parallèle, il s’est fait remarquer par son mode de vie ostentatoire. Sur les réseaux sociaux, il s’est régulièrement affiché sur de luxueux yachts privés. Néanmoins, il s’est gardé de retirer l’essentiel de ses gains pour éviter d’attirer l’attention des autorités financières.

Malgré les précautions prises par le pirate, les forces de l’ordre sont parvenues à retrouver la trace des bitcoins volés en consultant la blockchain, avance le communiqué. La chaîne de blocs garde en effet une trace de toutes les transactions réalisées, ce qui facilite la tâche des autorités.

« Pendant près de dix ans, l’endroit où se trouve ce morceau massif de Bitcoin manquant s’est transformé en un mystère de plus de 3,3 milliards de dollars. Grâce à un traçage de la cryptomonnaie à la pointe de la technologie et à un bon travail de policier à l’ancienne, les forces de l’ordre ont localisé et récupéré cet impressionnant trésor criminel », déclare Damian Williams, le procureur chargé de l’affaire.

D’après nos confrères de Protos, la police a surtout mis la main sur le voleur à la suite d’un appel passé en 2019. Cette année-là, James Zhong a contacté la police pour signaler un cambriolage à son domicile. Il a mentionné que de nombreux actifs ont été volés, dont « beaucoup de bitcoins ». Cette assertion a suscité l’intérêt des enquêteurs, rapporte Protos, citant des précisions apportées par le ministère de la Justice.

Le pirate a également commis l’erreur d’échanger une partie de ses bitcoins volés par le biais d’un exchange. C’est de cette manière que les policiers ont pu lier l’identité du voleur aux cryptomonnaies disparues en 2012.

20 ans de prison pour avoir piraté l’eBay de la drogue

Arrêté par la police l’an dernier, James Zhong a plaidé coupable pour fraude électronique lors d’une récente audience. Il risque jusqu’à 20 ans de prison. Néanmoins, il est fort probable que son avocat parvienne à lui épargner cette peine maximale.

Depuis son arrestation, Zhong a en effet coopéré avec les enquêteurs. Il a d’ailleurs versé 860 bitcoins supplémentaires au gouvernement américain en mars dernier.

« M. Zhong a rendu pratiquement tout le Bitcoin qu’il a acquis de manière inappropriée. Ironiquement, compte tenu de l’augmentation de la valeur du Bitcoin au cours de la dernière décennie, la valeur du bitcoin qu’il a rendu a dépassé de manière exponentielle la valeur du bitcoin qu’il a volé », explique Michael Bachner, avocat du pirate, réclamant la clémence des tribunaux.

D’après son avocat, l’homme qui a détroussé Silk Road est par ailleurs rongé par les remords. Le verdict sera rendu en février 2023.