Le principe du copyleft a été imaginé en 1984 par Richard Stallman, créateur du système d’exploitation en libre distribution GNU. Stallman souhaitait promouvoir la libre circulation des logiciels de base que sont le système d’exploitation et les outils de développement d’applications, surtout dans leur forme de code source, afin que chaque développeur soit en mesure d’analyser précisément la mise en oeuvre de chaque fonction du système et puisse la modifier s’il le jugeait utile.Dans ce but, Stallman a créé la Free Software Foundation. Il a précisé que le mot free devait être compris comme signifiant libre, et non nécessairement gratuit.Le copyleft est en quelque sorte, comme son nom le suggère plaisamment, l’inverse du copyright. Ce dernier vise à protéger la propriété des oeuvres de l’esprit (ce que sont les logiciels), tandis que le copyleft est conçu, au contraire, pour empêcher toute protection d’oeuvres de l’esprit que leurs créateurs auraient choisi de ne pas protéger.Stallman avait en effet constaté que certains éditeurs de logiciels partaient de modules libres GNU pour créer des modules modifiés qu’ils protégeaient en nen diffusant pas le code source.Toutefois, soucieux également de contribuer à la diffusion de GNU, Stallman créa la licence GPL, qui tolérait certaines exceptions au copyleft.
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