La veille de l’ouverture du Computex, Asus a défrayé la chronique en annonçant son ZenBook Pro Duo, un PC portable doté d’un second écran « compagnon » en dessous de l’écran principal. Si Asus est le premier à commercialiser une telle machine, la conception générale de l’appareil a connu sa première phase de gestation non à Taïwan, mais dans les laboratoires de recherche d’Intel. Un cas qui est loin d’être isolé : le tout premier Macbook Air est issu d’un design de référence d’Intel, qu’Apple a su transformer en un produit commercial.
Asus a fait le premier pas dans la direction des PC portables à second écran, et Intel est déjà prêt pour la seconde étape. Dans un salon privé de l’hôtel Méridien de Taipei où le numéro 1 mondial des semi-conducteurs présentait ses différentes technologies, se trouvaient deux prototypes des plus intéressants – et surtout libres de publication, Intel présentant souvent sous le manteau des protos impossibles à montrer !
Le premier concept appelé « Honeycomb Glacier » est un peu la v.2 du ZenBook Pro Duo d’Asus. L’écran « compagnon » n’est plus fixe, mais dispose lui aussi d’une charnière qui permet plusieurs modes d’inclinaison. Brett Branch, responsable de l’innovation dans le groupe « Mobile Client Platforms » explique que « à la fois le design original (dont découle) le modèle d’Asus et ce concept Honeycomb Glacier sont le fruit d’un designer de (mon) équipe, David Collins. Le but était d’explorer comment on peut ajouter un écran et identifier les scénarios d’usage ». Et Brett Branch de préciser que « si le design matériel de l’appareil d’Asus reprend une idée de notre laboratoire, l’implémentation finale, tant matérielle que logicielle, a été développée par Asus ».
Poussant plus loin le concept d’écran secondaire panoramique, Honeycomb Glacier est une idée séduisante, à la fois pour les joueurs « qui peuvent afficher des fenêtres de chat en dessous de l’écran de jeu, mais aussi pour tous les utilisateurs qui sont multitâches ».
Une fois la surprise de découvrir un ordinateur avec ce système de double écran inclinable, on réalise qu’Intel ne s’est pas contenté d’articuler deux dalles d’écran, mais a aussi pensé aux usages : au niveau de la charnière se trouve une caméra Tobii de tracking des yeux. « Nous avons voulu éliminer des microtâches inhérentes au passage d’un écran à l’autre comme le changement de fenêtre active », explique Brett Branch.
Devant le PC, on commence à taper un document texte, puis on regarde l’une des trois fenêtres de l’écran inférieur et on voit apparaître autour de celle que l’on regarde – le tchat – comme un halo qui marque la sélection. Eh hop, on répond au message du tchat sans avoir eu à basculer du fichier Word au tchat en appuyant sur alt+tab ou en cliquant avec la souris. Puis d’un seul regard, on reprend la rédaction du document.
S’il n’est pas encore au stade de la commercialisation, l’arrivée du ZenBook Duo pourrait précipiter les choses. D’autant plus qu’à côté du concept Honeycomb Glacier, le modèle d’Asus a vraiment un look de v1, d’un appareil qui ne serait pas complet.
Twin Rivers, prise de notes, lecture et dessin
Le second prototype s’appelle Twin Rivers, un PC portable aux écrans jumeaux qui se ferme comme un livre. Ici, on est bien à l’état de projet de recherche car si Lenovo a déjà exploré le concept sur la base d’un écran LCD + écran e-Ink, il n’y a pas encore de tel engin à double LCD sur le marché.
Un responsable produit nous explique que « la difficulté n’est plus tant technique puisque cela fait un moment que [Intel] explore ce genre de format ». Il fait en l’occurrence référence à des designs assez proches déjà présentés lors d’éditions précédentes du Computex, mais non fonctionnels à l’époque. « Un constructeur réfléchira à l’intégration éventuelle d’un écran physique en option, aux matériaux, etc. Mais la partie hardware est prête ou presque. Le vrai défi est le logiciel : il faut encore développer beaucoup de choses, des drivers aux applications ».
En parfaite Cassandre, notre démonstrateur nous fait la présentation d’un programme de lecture… qui retourne l’affichage d’un des deux écrans à 90°, cassant ainsi le flux continu de la « rivière jumelle », du nom anglais de l’appareil.
Même non fini, même à l’état de prototype qui plantait à cause d’un driver expérimental, le concept fait saliver. Autant pour le côté créatif/prise de note – un document en haut et un support de dessin/pris de note en bas – que pour celui d’un usage en mode lecture de BD. Qui n’a pas rêvé de retrouver le plaisir d’aller d’une page à l’autre dans le monde numérique et d’enchaîner tome après tome tranquillement avec un appareil de 500 grammes dans la main !
« Attention, il ne s’agit pas d’un remplaçant de votre ordinateur », tient à préciser l’expert. « Si on gère de mieux en mieux l’émulation d’un clavier sur un écran LCD, rien ne remplace le confort d’un dispositif physique pour ceux qui tapent à longueur de journée. Le but est pour Intel de stimuler d’industrie pour faire apparaître de nouveaux formats qui répondent ou inventent de nouveaux usages ».
Une opération réussie dans les deux cas : entre Honeycomb Glacier qui « invente » un PC portable double écran productif dans un format compact, et Twin River qui doit faire rêver tous les fans de BD et comics, Intel a présenté des concepts qui font envie. La question étant de savoir pour ses partenaires s’il y a un marché prêt à payer pour cela. Les volumes des ventes – et de lecture des articles – donneront rapidement un premier élément de réponse.
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