La fonction de commutation, sur laquelle sont fondés les commutateurs téléphoniques, consiste à établir temporairement entre deux correspondants un circuit physique qui leur permettra de dialoguer.Quand un correspondant en appelle un autre par téléphone, une ligne physique continue est établie entre ces deux personnes grâce à cette fonction de commutation de circuit physique du central téléphonique auquel ils sont raccordés (en réalité, ce n’est plus tout à fait le cas, mais c’est ce principe qui prévalait avant l’apparition des autocommutateurs numériques).Mais pour toutes les communications de données, messages, fichiers, etc., l’établissement d’un circuit physique fixe entre émetteur et récepteur n’est pas requis comme pour la communication vocale. Pour rentabiliser l’infrastructure du réseau, on recourt donc à la commutation de paquets.Aucun circuit particulier n’est établi pour la communication. Les données à émettre sont découpées en petits paquets et complétées de données d’acheminement et de séquence. Les commutateurs-relais du réseau, chaque fois qu’ils reçoivent un paquet, examinent ses données d’acheminement et choisissent le chemin optimal à cet instant T pour le relayer vers sa destination. C’est le principe du protocole IP d’ Internet.Ce principe rentabilise les circuits physiques mais impose un volume supplémentaire de données de service et est coûteux en temps de traitement à chaque étape de commutation.Une amélioration a consisté à établir des circuits virtuels pour acheminer les paquets. Dans ce schéma, un circuit donné est sélectionné pour toute la communication, mais il est dit virtuel, car il n’est pas réservé à cette communication comme c’était le cas du circuit téléphonique du temps des commutateurs analogiques. On gagne en temps de calcul sans perdre l’avantage de la rentabilisation de l’infrastructure. C’est le principe des réseaux X.25 (en France, Transpac) et du relais de trames (frame relay ou FR).Les dernières améliorations en matière de commutation de paquets sur circuit virtuel ont donné naissance au protocole ATM, dont la vocation est dexploiter les avantages de cette commutation sans plus les réserver aux seules données, mais également aux communications vocales et visiophoniques.
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