En anglais : switchDans la vie courante, un commutateur est une commande, sur un appareil électrique, qui permet de modifier son circuit électrique principal ou l’un de ses circuits secondaires. Sur un amplificateur de chaîne hi-fi, par exemple, un commutateur permet de raccorder le circuit d’amplification à l’entrée Phono ou à l’entrée CD, ou à l’entrée Tuner, etc.Dans le domaine des télécommunications, on a très tôt appelé commutateurs les premiers centraux téléphoniques qui permettaient de relier entre eux les abonnés au téléphone. Leur rôle était d’établir des dizaines de circuits téléphoniques simultanés entre deux abonnés. Ces commutateurs étaient exploités manuellement : pour passer un appel, il fallait appeler l’opératrice et lui demander d’établir un circuit avec l’abonné demandé, ce qu’elle faisait en branchant le câble adéquat dans le connecteur adéquat.Progressivement, les commutateurs téléphoniques s’automatisent. Les autocommutateurs électroniques apparaissent dans les années 70 et évoluent en autocommutateurs numériques dans les années 80-90.La notion de commutation a dépassé son sens originel de connexion physique pour recouvrir diverses stratégies d’acheminement de communication. Aujourd’hui, c’est un élément dinterconnexion de deux segments de réseaux locaux de topologie indentique.
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