En anglais : virtual community (VC)On parle de communauté virtuelle pour décrire le phénomène de rapprochement qui se produit entre des individus participant très régulièrement (en général quotidiennement) à un ou plusieurs forums électroniques.C’est Howard Rheingold, un journaliste américain d’investigation scientifique, qui a, le premier, largement promu cette expression et décrit le phénomène dans son livre édité en 1993, Les Communautés virtuelles (Addison-Wesley, 1995 pour la traduction française).Il a, en particulier, détecté une évolution commune à presque toutes les communautés virtuelles, dans laquelle il distingue cinq phases, qui peuvent durer chacune plusieurs mois :Phase 1 : les participants font connaissance autour du thème du forum, pour lequel ils partagent déjà un intérêt.Phase 2 : les discussions atteignent un bon niveau sur le thème choisi et un esprit convivial se développe. Les personnalités de ceux qui s’expriment sont mieux connues, des rôles se dégagent (boute-en-train, ronchon, esprit critique, puriste, etc.).Phase 3 : les individus qui participent le plus aux discussions éprouvent le besoin de se rencontrer physiquement une première fois, puis se réunissent plus ou moins régulièrement dans un esprit festif.Phase 4 : ils sont suffisamment proches pour aborder des problèmes qui peuvent être intimes. Le groupe est globalement bien soudé.Phase 5 : la communauté virtuelle (désormais également ” réelle “) est suffisamment soudée pour entreprendre des actions hors du champ habituel de son ou de ses forums, dans le ” monde réel “, des actions qui la motivent collectivement.Ce constat, effectué il y a déjà près de 10 ans, avant la généralisation d’ Internet, est d’autant plus pertinent aujourd’hui, où tout un chacun peut librement créer un forum électronique sous forme de liste de diffusion. Le phénomène des communautés virtuelles pourrait ainsi avoir une influence notable sur lorganisation de nos sociétés dans les années qui viennent.
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