Le “bon haut débit” pour tous les Français voulu par le gouvernement passera par un mix technologique : fibre, satellite, box 4G et THD Radio. Mais il pourrait bien aussi être complété par un nouveau venu : le TV White Spaces. C’est une technologie brevetée par Microsoft qui consiste à puiser dans les ressources inexploitées de la télévision pour offrir un accès Internet fixe aux usagers des zones rurales qui ne sont pas prêts d’être reliés à la fibre optique. L’entreprise de Seattle souhaite lancer un pilote d’une durée de neuf mois dès cet été dans le département du Gers, en Occitanie. Et a d’ores et déjà procédé à une démonstration sur place le 11 avril dernier, en présence de l’Agence Nationale des Fréquences. Elle attend maintenant le feu vert de l’Arcep.
Jusqu’à 60 Mbit/s de débit
En France, la bande située entre 470 MHz à 694 MHz est allouée au CSA qui la met à disposition des chaînes de télévision pour leur diffusion. “Entre chaque canal de diffusion regroupant plusieurs chaînes, il y a des espaces blancs ainsi nommés parce qu’ils ne sont pas utilisés. C’est ce qu’on appelle en anglais des TV White Spaces”, nous explique Xavier Besseyre des Horts qui dirige le projet pour Microsoft France.
Le système nécessite l’installation d’un boîtier auprès des antennes, en émission. Sa tâche est de scanner en permanence les fréquences et de les gérer dynamiquement, de façon à se caler uniquement sur les canaux libres. En réception, il faut installer une antenne râteau sur le toit de l’utilisateur, ainsi qu’un routeur à l’intérieur du domicile de manière à créer un réseau Wi-Fi. “On atteint ainsi 25 Mbit/s en débit descendant. Mais en agrégeant trois canaux côte à côte là où cela est possible, on peut espérer atteindre les 60 Mbit/s. Plus il y a de canaux libres, plus on peut augmenter le débit”, nous assure Xavier Besseyre des Horts.
Au départ, Microsoft avait plutôt focalisé ses expérimentations en Afrique et en Asie. Avec également un programme très ambitieux aux Etats-Unis intitulé “Microsoft Rural Airband Initiative” qui vise à connecter les ruraux américains en seulement cinq ans. Concernant le Gers, ce sont les équipes françaises de Microsoft qui en ont pris l’initiative. La société fournira gratuitement les équipements radio qui seront installés par son opérateur partenaire local NomoTech.
L’intérêt de Microsoft n’est pas de se muer soudainement en opérateur télécom. Mais de profiter de retombées à moyen terme, dans le cas où les collectivités, artisans, agriculteurs et PME locales qui bénéficient de ces infrastructures finiraient par recourir à ses services de cloud comme Azure. Certaines expériences ont déjà débouché sur des offres commerciales comme celle de l’île d’Arran en Ecosse.
Une technologie qui devrait convenir à un habitat dispersé
La technologie du TV White Spaces possède de nombreux avantages. En premier lieu son coût : pas besoin d’installer de nouvelles antennes en émission. Et le prix d’une antenne râteau en réception est modique. Toutefois, les sites principaux devront tout de même être reliés à internet en fibre optique ou avec des faisceaux hertziens. Les propriétés de ces basses fréquences sont également excellentes. “Dans la bande 470-694 MHZ, la propagation est bonne. On peut obtenir une portée de 10 à 15 km avec un seul émetteur. Et traverser une forêt ou des murs ne pose pas de problème”, nous confirme le président de l’ANFR Gilles Brégant.
La généralisation du TV White Spaces n’est cependant pas évidente dans notre pays. “Contrairement aux Etats-Unis ou les fréquences hertziennes sont peu exploitées parce que beaucoup d’utilisateurs passent par le câble, il reste peu d’espaces totalement blancs”, souligne Gilles Brégant. “Par ailleurs, il va falloir vérifier que le dispositif ne crée pas de conflit avec d’autres systèmes”, ajoute-t-il. L’expérimentation servira justement à déceler tout brouillage inopiné.
Cette solution ne sera pas adaptée à toutes les situations. Mais elle devrait convenir à un habitat dispersé. Le TV White Spaces pourrait ainsi compléter fort à propos les outils à disposition du Plan France Très Haut Débit pour achever la couverture numérique du territoire.
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