Pour se mettre à l’heure, nos ordinateurs se synchronisent avec des serveurs Internet, en fonction du lieu et du fuseau horaire que vous avez définis dans les réglages de votre système d’exploitation. Ces serveurs sont appelés serveurs de temps et, pour pouvoir offrir une précision maximale, ils utilisent en général comme référence des horloges atomiques. Quand l’ordinateur n’est pas connecté à Internet, l’heure est gérée par des composants situés sur la carte mère de l’ordinateur, plus exactement dans une puce mémoire qui conserve les paramétrages personnalisés qui ont été définis dans le Bios (le micrologiciel de la carte mère) et qu’on appelle Cmos.Et pour continuer à égrainer le temps et à afficher l’heure exacte lorsque vous rallumerez votre machine, la carte mère embarque aussi un quartz, comme dans les montres du même nom. Ce minéral, dit piézoélectrique, a la propriété d’osciller à un rythme précis et constant lorsqu’il est stimulé électriquement. Il est donc particulièrement adapté à la mesure de l’écoulement du temps. Lorsque le PC est hors tension, une pile bouton au lithium grosse comme une pièce de 1 euro, et facilement repérable sur la carte mère, sert à maintenir l’alimentation électrique. Si votre micro ne parvient plus à conserver l’heure exacte et qu’il prend du retard, c’est souvent le signe que cette pile est fatiguée et qu’il est grand temps de la remplacer.
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