95% des communications mondiales transitent par les câbles sous-marins de fibre optique. Ils parcourent les océans et longent nos côtes. Un maillage qui s’étale sur toute la planète et pourrait bien trouver une nouvelle application sans aucun rapport avec Internet. Des chercheurs français viennent en effet de prouver qu’il était possible de les utiliser pour détecter des séismes.
Dans un article publié dans la revue Nature Communications, des scientifiques du CNRS, de l’Observatoire de la Côte d’Azur, de l’Institut de Recherche pour le Développement et de l’Université Côte d’Azur ont détaillé comment ils s’étaient servis d’un câble de 41 km au large de Toulon pour identifier un microséisme de magnitude de seulement 1,9 localisé à une centaine de kilomètres. La précision était proche de celle d’une station sismique.
La fibre optique est aussi sensible à la houle
Une autre étude internationale parue la même semaine dans Nature Communications et conduite par le California Institute Technology a utilisé des câbles en fibre optique de la mer du Nord pour repérer un séisme … dans les îles Fidji, d’une magnitude de 8,2.
La fibre optique contient des petites impuretés qui renvoient une partie de la lumière transportée vers l’émetteur. Lors du passage d’une onde sismique, les impuretés sont modifiées. Il est donc possible de se servir des câbles sous-marins comme capteurs. Il suffit pour cela d’injecter des impulsions lumineuses dans la fibre et d’analyser le signal renvoyé.
D’autres perspectives s’ouvrent comme capter la pollution sonore produite par les navires ou les cétacés. Mais surtout, les scientifiques français ont réussi à enregistrer l’empreinte de la houle à laquelle la fibre optique est également sensible. Ils ont donc l’espoir de mieux connaître les vibrations qui agitent en permanence les profondeurs des océans et l’intérieur de la Terre.
Source : CNRS, Science Daily
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