Grâce aux 24 satellites qui composent le système GPS (Global Positioning System, Système mondial de localisation). En rotation autour de la Terre à quelque 20 000 kilomètres d’altitude, les satellites GPS couvrent toute la surface du globe. Chacun d’eux émet diverses informations à intervalles réguliers, par ondes radio. Parmi elles : un signal horaire (une sorte de bip-bip continu) et l’orbite décrite par le satellite (la trajectoire autour de la Terre), aussi appelée éphéméride.Sur le navigateur GPS, une puce reçoit les signaux émis par les satellites. Pour déterminer la position de l’appareil, elle a besoin de savoir où se situent les satellites, et quelle distance la sépare de chacun. Les éphémérides donnent la position des satellites. Reste à calculer la distance. De la même manière que l’on mesure le temps séparant le tonnerre de son éclair pour évaluer la distance de l’impact, le GPS calcule la distance du satellite à partir du temps très court séparant deux bips du signal horaire et de sa vitesse de propagation dans l’espace.En pratique, trois satellites suffisent au récepteur GPS pour déterminer la longitude et la latitude de sa position terrestre (voir infographie). Un quatrième satellite permet d’affiner les calculs et de déterminer l’altitude. Du fait de leur nombre et du maillage de leurs orbites, ce sont en général sept, huit ou neuf satellites qui sont “ visibles ” en permanence par le récepteur GPS. Ainsi, le temps de calcul pour déterminer une position est beaucoup plus court et le positionnement n’en est que plus précis
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