Les PC portables rencontrent un succès qui ne se dément pas. Non seulement ils sont beaucoup moins encombrants et plus esthétiques que les PC de bureau, mais, en plus, ils sont désormais quasiment aussi puissants et bien équipés. Ils
ont toutefois un gros défaut : ils ne sont pas très évolutifs. Au mieux, on peut changer le disque dur ou bien ajouter de la mémoire vive. Avec l’arrivée de la technologie MXM, il sera bientôt également possible de changer un autre
composant : la carte graphique.Et s’il est un domaine qui évolue rapidement, c’est bien celui du graphisme. Le bénéfice qu’apportent les dernières nouveautés est en effet particulièrement important pour les jeux et la vidéo qui sont très gourmands en termes de
puissance. Le composant le plus sollicité étant la carte graphique (également appelée carte vidéo), on comprend facilement l’intérêt de pouvoir en changer ! De plus, en rendant possible son remplacement sur un portable, la durée de vie du
matériel s’en trouve allongée.
Que veut dire MXM ?
MXM est l’abréviation de Mobile PCI Express Module. C’est un terme générique pour désigner un nouveau standard graphique spécifique aux PC portables. Jusqu’à présent, seuls les PC de bureau disposaient d’un
standard graphique : l’AGP.C’est ce standard et l’existence du connecteur associé sur toutes les cartes mères des PC qui permettent à n’importe quelle carte graphique AGP de pouvoir s’installer dans un PC de bureau. Sur les portables, c’est très différent. En
l’absence de standard graphique, les constructeurs font ce qu’ils veulent. D’où l’idée de normaliser tout ça.Avant l’arrivée du MXM, la puce graphique était directement installée (et généralement soudée) sur la carte mère du portable, sans qu’il soit possible de la changer (sauf quelques cas isolés, notamment chez le constructeur AlienWare).
Et même s’il avait été possible de l’extraire, le format des cartes graphiques n’était, de toute façon, pas compatible d’un portable à l’autre. Avec le MXM, tout change. Car, en tant que standard, le MXM définit des normes pour le format de la carte
vidéo et pour le format du connecteur (aussi appelé port ou slot). Sur un PC portable normalisé MXM, on peut donc changer la carte graphique ! Il suffit d’extraire la carte MXM existante (une petite carte carrée), puis
d’insérer la nouvelle carte dans le connecteur MXM. C’est une révolution !
Un changement à la portée de tous ?
Théoriquement, n’importe qui peut changer la carte graphique d’un portable MXM. Mais pas dans un premier temps. En effet, les premières cartes MXM seront d’abord réservées aux professionnels qui fabriquent et assemblent les PC
portables. Le standard MXM leur permettra de concevoir leurs machines sans se soucier du modèle de puces graphiques à intégrer (les générations de puces se succèdent très vite). Au dernier moment, ils pourront choisir d’intégrer le tout nouveau
modèle disponible, comme c’est le cas avec la puce GeForce 6 de nVidia.De plus, le MXM leur permettra de changer la carte graphique une fois que le PC portable est assemblé, que ce soit de la maintenance ou à la demande d’un utilisateur qui voudrait installer une puce graphique plus performante sur un
modèle un peu vieillot.A terme, tout le monde devrait pouvoir changer de carte graphique, comme sur un PC de bureau. Pour cela, le standard MXM doit encore évoluer de manière que le système de refroidissement (ventilateur ou autre) soit intégré à la carte
MXM. Celle-ci se présentera très certainement sous la forme d’un petit boîtier fermé (un peu comme une batterie) que l’on devra insérer sur le côté ou en dessous du portable dans un emplacement prévu à cet effet. Cette manipulation ne devrait pas
être plus compliquée qu’un changement de batterie, et donc encore plus simple qu’un remplacement de carte graphique sur un PC de bureau !
Les cartes MXM fonctionnent avec toutes les puces graphiques
Qu’il s’agisse d’une puce vidéo de marque nVidia, ATI ou Intel, il n’y a plus de souci à se faire concernant la compatibilité avec la carte mère : le connecteur MXM accueille toutes les cartes.Côté technique, la puce graphique et la mémoire vidéo viennent se positionner sur la carte MXM (la puce au milieu et la mémoire autour), cette dernière ayant toujours la même forme. Trois types de cartes MXM seront disponibles, la
taille différant très légèrement pour chacune d’elles. Pourquoi ? Tout simplement parce qu’il existe trois grandes familles de PC portables : les ultra-portables (tout petits, seule la taille compte), les portables
‘ classiques ‘ (compromis entre taille et puissance, la majorité des machines), et les desktops replacement (grosses machines, seule la puissance compte).Il existe donc les formats MXM I (70 x 66 mm pour les ultra-portables), MXM II (73 x 78 mm pour les portables classiques) et MXM III (80 x 100 mm pour les gros portables). Un point
important : quelle que soit la taille de la carte MXM, toutes les puces graphiques seront acceptées.Si les puces graphiques ont des puissances électriques différentes, le connecteur MXM sait s’adapter. Une carte MXM pourra donc embarquer aussi bien une puce vidéo très puissante, dont la consommation électrique est élevée, qu’une
puce vidéo d’entrée de gamme moins gourmande. Cette flexibilité du standard MXM est un gage de pérennité : on pourra utiliser toutes les futures puces vidéo.Le fait d’intégrer la puce vidéo sur une carte MXM ne nuit en rien aux capacités de la puce. Derrière le MXM, c’est la technologie PCI Express qui entre en jeu : la rapidité est donc au rendez-vous (voir Micro
Hebdo numéro 301, page 30). De plus, le fait de pouvoir intégrer rapidement et au dernier moment une puce vidéo dans un PC portable, sans se soucier de la compatibilité avec la carte mère, permettra d’avoir les dernières générations de
puces. Avec une carte MXM, on pourra jouer aux jeux vidéo les plus gourmands, regarder des DVD-Vidéo dans de très bonnes conditions et brancher plusieurs écrans.
Pour bientôt et d’abord sur des PC portables haut de gamme
Pour bientôt ! Les premières cartes MXM seront disponibles à la fin du mois de mai 2004. Les PC portables compatibles commenceront à être vendus cet été, puis plus largement à la rentrée. A la fin de l’année, la plupart des
modèles devraient disposer de cette technologie. Une inconnue pour l’instant : aucune date n’a été communiquée pour les premières cartes MXM disponibles à l’achat et remplaçables par les utilisateurs eux-mêmes. Il semble réaliste de compter au
minimum un an.L’intégration d’une carte MXM et d’un connecteur ne devrait pas se répercuter directement sur le prix du PC portable. Mais comme le standard MXM s’appuie sur la technologie PCI Express, les ordinateurs portables ainsi équipés feront
certainement partie des machines dassez haut de gamme, donc plus onéreuses dans un premier temps
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