Dans un appareil photo numérique, une webcam ou un caméscope numérique, la pellicule habituelle est remplacée par un capteur sensible à la lumière, dit CCD.Comme l’?”il d’un insecte, un capteur CCD est composé de centaines de milliers ou de millions d’éléments sensibles à la lumière : les photosites. Microscopiques, ils prennent la forme, selon les appareils, de carrés, de rectangles ou d’octogones de quelques millièmes de millimètre de côté. Quand ils reçoivent de la lumière, chacun d’eux émet une petite quantité d’électricité, plus ou moins importante selon l’intensité lumineuse. Cette émission est codée sous la forme d’une succession de 0 et de 1.
Une myriade de points
Pour obtenir une photographie en couleurs, on dispose, au-dessus du capteur CCD, une grille de filtres, microscopiques eux aussi, chaque photosite étant surmonté d’un seul filtre, vert, bleu ou rouge. Curieusement, un capteur CCD contient deux filtres verts pour un bleu et un rouge. Cette dissymétrie correspond à celle de la vision humaine, un capteur CCD étant en quelque sorte une rétine artificielle.Au moment de la prise de vue, dans le secret d’un circuit électronique de l’appareil photo, un logiciel analyse les photosites un par un et en utilise plusieurs pour construire un point en couleur, encore appelé pixel. Une photographie numérique est donc composée d’une myriade de pixels.
En toute logique, ce dernier terme ne devrait être utilisé que pour les images et pas pour les capteurs. Un bimégapixel deviendrait un bimégaphotosite.Si, par curiosité, vous étudiez de près une fiche technique, vous constaterez une anomalie : pour un appareil à 3,3 millions de pixels, on annoncera ainsi une définition maximale de 2 048 x 1 536 points (largeur x hauteur). En multipliant ces deux nombres, vous trouverez 3,15 millions. Et pourtant, le fabricant ne ment pas !
L’explication est que le capteur CCD de cet appareil contient 3,3 millions de photosites (et non de pixels), mais que le traitement logiciel ne permet que d’en extraire une image de 3,15 millions de pixels.Certains fabricants utilisent un logiciel pour ajouter des faux pixels et simuler une définition supérieure ! Un appareil de ce type peut par exemple créer des images de 1 600 par 1 200 points avec 1,96 million de photosites alors qu’il en faut théoriquement 2,1 millions.L’image créée par le capteur est enregistrée dans une mémoire, du même type que la mémoire vive (Ram) d’un ordinateur. Mais sa faible capacité n’autorise en général d’engranger que quelques photos, et l’appareil doit enregistrer définitivement l’image sur un support amovible : carte mémoire, disquette, mini CD, voire disque dur miniature.
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