L’édition 2000 du Comdex confirme l’intérêt des constructeurs pour les Web Pads. Ces appareils transportables, similaires à des ardoises tactiles et conçus principalement pour surfer sur le Web et gérer le courrier électronique, sont en effet omniprésents au salon de Las Vegas. Dans de nombreux cas, ils sont associés à des technologies de transmission sans fil ?” HomeRF, IEEE 802.11b et parfois Bluetooth ?”, qui leur permettent de rester connectés loin de toute prise téléphonique.Pour Gateway, c’est l’occasion de présenter pour la première fois son Touch Pad, décliné en version professionnelle et grand public. Le constructeur de PC s’est associé au fondeur Transmeta, qui fournit le processeur, et au FAI AOL, le développeur du navigateur Web. Signalons à ce propos que l’accès à Internet par un autre prestataire d’accès qu’AOL est impossible, ce qui peut-être considéré comme un véritable handicap.
Ericsson, quant à lui, a annoncé la disponibilité de son Webscreen dans les principaux pays européens à partir du premier trimestre 2001.A l’exception de l’ Airboard, de Sony, dont la commercialisation se limitera au Japon, la plupart des produits annoncés depuis plusieurs mois étaient présents au Comdex.Microsoft compte également prendre part au développement de ces Web Pads. Sur son stand, sont vantés les mérites des modèles de Samsung, de l’équipementier industriel HoneyWell et d’Hitachi qui fonctionnent avec son système d’exploitation allégé Windows CE. Idem pour National Semiconductor. La firme américaine commercialise la puce Geode spécialement destinée aux Web Pads. Parmi ses principaux clients figurent Samsung, mais aussi Honeywell et 3Com.
Les asiatiques Fic et Mitac devraient également être de la partie. Ils fabriqueront des terminaux Internet pour le compte d’autres constructeurs.
Des appareils subventionnés par les FAI
Si les démonstrations s’avèrent globalement convaincantes, les constructeurs restent cependant très discrets sur la compatibilité de leurs futurs produits avec certains standards du Web (ActiveX, Flash, paiement sécurisé…). Sans eux, impossible de profiter de toutes les animations présentes sur les pages Web, d’acheter un produit en direct sur Internet ou de consulter son compte en banque en ligne en toute sécurité.Autre menace qui risque de retarder l’adoption des Web Pads : leur prix élevé, généralement supérieur à 450 dollars (environ 3 500 francs). Pour Greg Hartman, chargé du développement des Information Appliances chez National Semiconductor, ” le succès des Web Pads est lié aux subventions accordées par les fournisseurs d’accès à Internet, permettant aux clients de bénéficier d’un prix d’achat inférieur s’ils s’engagent à s’abonner pour une durée déterminée “.En France, cette formule a largement fait ses preuves sur le marché de la téléphonie mobile. Greg Hartman ajoute : ” Il faudra également que le prix des écrans couleur à cristaux liquides diminue”. Selon lui, il représente près de 50 % du coût de fabrication des Web Pads. Le succès de ces appareils tant attendus est donc loin dêtre assuré.
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