Le modèle client-serveur est le modèle d’organisation de l’informatique en réseau en vigueur depuis les années 80 et qui reste prépondérant.Des débuts de l’informatique à la fin des années 70, l’organisation de l’outil informatique dans les entreprises et les administrations obéissait à une logique centralisée.Toute la puissance informatique était concentrée dans un ou plusieurs ordinateurs centraux (mainframes) qui stockaient et traitaient les données, et les utilisateurs d’applications informatiques dans l’entreprise ou l’administration disposaient de terminaux passifs.Progressivement, il a paru plus rationnel de décharger les ordinateurs centraux d’une partie de leur travail, de doter les terminaux de plus en plus ” d’intelligence ” locale, le micro-ordinateur convenant bien à cet usage. Et, parallèlement, ont été mis en place des réseaux ouverts permettant à ces machines de communiquer.Usuellement, les ordinateurs centraux conservent la fonction de stockage des données et jouent ainsi le rôle de serveurs de données. Les micros, quant à eux, prennent en charge le traitement de ces données. Pour l’utilisateur de micro, l’intérêt de ce modèle réside dans un gain en autonomie et en interactivité.L’expression s’applique aussi aux logiciels : dans le cadre d’une grande application en réseau, un module client de l’application demande à un module serveur de lui rendre un service, par exemple de charger un certain nombre dinformations depuis une base de données.
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