La cryptologie consiste à ” transformer à l’aide de conventions secrètes des informations ou signaux clairs en informations ou signaux inintelligibles pour des tiers, ou à réaliser l’opération inverse, grâce à des moyens conçus à cet effet ” (extrait d’un texte de loi français).Pour cela, on procède à un chiffrement puis à un déchiffrement des informations, en faisant appel à un algorithme spécialisé.Deux grandes familles d’algorithmes coexistent. Ceux dits restreints utilisent un algorithme secret, secret d’autant plus difficile à protéger que le nombre d’utilisateurs augmente. C’est pourquoi le chiffrement contemporain privilégie les algorithmes à clé.Une clé de chiffrement est une suite de caractères (ramenée à une suite de bits en informatique) dont l’algorithme va se servir pour chiffrer le message. La clé de déchiffrement servira à opérer la transformation inverse.Avec un algorithme à clé secrète (comme DES), la connaissance de la clé de chiffrement permet de déduire la clé de déchiffrement et inversement. Il peut donc être problématique de communiquer la clé à ses correspondants.Avec les algorithmes plus modernes à clé publique et clé privée, il est impossible de déduire la clé de déchiffrement à partir de la clé de chiffrement ; cette dernière peut donc être publiée à l’intention de ceux qui souhaitent envoyer un message chiffré.Une paire de clés peut être affectée à tout individu. Si je veux envoyer un message chiffré à un correspondant (et à supposer qu’un algorithme standard comme RSA soit utilisé), je relève dans un annuaire sa clé publique personnelle, je chiffre le message à l’aide de cette clé, et mon correspondant le déchiffre à l’aide sa clé privée de déchiffrement qu’il est le seul à connaître et qu’il na jamais besoin de communiquer.Désignations équivalentes : Clé de chiffrement – Clé privée – Clé publique – Clé secrèteVoir aussi : Signature électronique
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