S’inspirer de la nature pour développer des applications technologiques et industrielles, c’est le credo de l’entreprise allemande Festo qui a déjà commercialisé des drones libellules ou encore des kangourous artificiels. Elle s’apprête maintenant à dévoiler des BionicANTs, des robots fourmis lors de la Hannover Messe du 13 au 17 avril prochains.
Ce ne sont encore que des produits de laboratoire mais ils imitent le comportement coopératif des vrais insectes en prenant des décisions individuelles qui se rapportent à un objectif commun grâce à des algorithmes de commande complexes. Ce qui leur permet d’accomplir des tâches assez complexes comme dans cette vidéo du site New Scientist où on les voit arriver à déplacer un objet volumineux.
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Environ de la taille d’une main, ces robots fourmis sont si agiles qu’on les prendrait presque pour de vraies fourmis. Leurs membres sont en polyamide, leurs corps imprimés en 3D. A la place des yeux, les deux objectifs d’une caméra 3D stéréo qui permettent de déterminer les emplacements et d’identifier des objets qui peuvent être saisis par une pince située sous le menton. Et sous chaque thorax, se trouve un capteur de sol qui permet également de jauger l’environnement et de se repérer, même si leurs « yeux » sont temporairement inopérants.
Les BionicANTs rechargent leurs deux batteries grâce à leurs antennes de métal – ce qui leur garantit une autonomie de 40 minutes – et communiquent entre elles grâce à une connexion sans fil. Les actionneurs des pinces et des jambes sont en piézo-céramique ce qui permet d’agir plus rapidement et précisément tout en utilisant peu d’énergie.
Le but de cette expérimentation : arriver à mettre au point de nouveaux robots intelligents capables de s’adapter rapidement aux exigences de production d’une usine et à travailler en groupe. Mais les robots fourmis se contenteront-ils de nettoyer le sol à la fin de la journée ? Pas sûr. Ils pourraient bien aussi être capables d’effectuer des tâches délicates encore aujourd’hui réservées aux hommes.
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Sources :
Communiqué de Festo (PDF)
New Scientist
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