L’aigle continue son vol. Alors qu’il est entré en service dans l’armée américaine en 1976 (premier vol en 1972), le F-15 « Eagle » voit sa durée de vie étendue à 2050 avec la variante « F-15EX » qui vient de réaliser son premier vol de test.
Développé pendant la guerre froide et sur fond de conflit vietnamien, le F-15 est un chasseur dont la mission initiale était la supériorité aérienne – un chasseur de chasseur, en somme. Au fil des évolutions, il est devenu en partie un avion multirôle à la façon des F-16, F-18 et autre F-35.
Si le F-15, de Boeing, a 45 ans de service, la variante F-15EX est bien un avion moderne. Il combine une aérodynamique éprouvée – plus de 1 600 avions construits, contre plus de 4 500 pour le F-16 – à une nouvelle propulsion (deux F110-GE-129 à système de commandes de vol électrique), de nouveaux capteurs et radar, et surtout une électronique flambant neuve.
Au cœur de cette électronique, l’Advanced Display Core Processor II (ADCPII), un processeur capable de traiter 87 milliards d’opérations par seconde. De quoi alléger la tâche du pilote, accrocher n’importe quelle cible et garantir un niveau de sécurité maximal.
Le cockpit est entièrement nouveau et ses capacités électroniques en font un compagnon idéal des F-22 et F35 avec lesquels il peut communiquer. Concrètement, l’unique capacité d’emport d’armes – jusqu’à 14 tonnes pour jusqu’à 24 missiles air-air ! – de l’engin lui permet de remplir le rôle de « réservoir à missiles » pour ses grands frères plus furtifs, qui feraient le travail de passage au travers les lignes ennemis avant que le F-15EX ne fasse feu.
Côté coût, cette électronique de pointe s’appuie sur du matériel éprouvé (fuselage, propulsion, équipement), faisant du F-15EX un avion un peu moins cher à l’achat, mais surtout bien moins cher à opérer qu’un F-35 ( selon les sources, un F-15EX coûte 27 000 dollars par heure de vol contre 44 000 dollars pour un F-35).
L’Inde, Israël et l’Arabie Saoudite sont déjà intéressés par ce « vénérable chasseur hitech » et l’US Air Force prévoit d’acquérir entre 144 et 200 unités.
Sources : Air Force Magazine, Skies Magazine, Avia News
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