Après douze semaines dans l’espace, Starliner sera de retour sur Terre le 6 septembre prochain. À bord, il y a aura deux sièges vacants, ceux de Butch Wilmore et Suni Williams. Les astronautes bloqués dans la Station spatiale internationale (ISS) depuis le mois de juin dernier repartiront bien, mais à bord du vaisseau Dragon, de SpaceX, alors que la Nasa a tranché le weekend dernier sur leur sort et départagé quelle option était la plus sécurisée pour eux.
Sans pouvoir s’y opposer, Boeing, responsable de la conception de cette capsule Starliner, s’est exposé à une situation qui risque de faire très mal à la renommée de son programme spatial. Concurrente de Starliner, la capsule Dragon de SpaceX est la seule disponible actuellement, et Boeing devait permettre à la NASA de diversifier ses outils pour accéder à l’ISS, ou réaliser d’autres missions spatiales habitées. SpaceX, a malheureusement pris une avance considérable.
Alors que Starliner doit rentrer le 6 septembre prochain, voilà que le débat a désormais migré vers la possibilité d’un retour de la capsule dans l’espace. Il a fallu cinq ans au constructeur américain pour faire voler son vaisseau avec des astronautes à bord, et voilà qu’il ne reste plus que cinq ans avant que l’ISS ne soit définitivement décrochée de son orbite, et détruite. Est-ce qu’un programme comme celui de Starliner serait prêt à faire plus vite, et aura-t-il vraiment un intérêt ?
Le Boeing Starliner, certifié ou non par la NASA ?
En suivant le retour de Starliner, une autre étape importante se présentera, qui pourrait déterminer tout le reste : la certification ou non de la NASA. L’agence spatiale américaine doit encore donner son verdict sur la mission habitée de la capsule, et dire ou non si celle-ci a accompli sa mission, avec Butch Wilmore et Suni Williams à bord.
Pour rappel, les deux astronautes sont restés à bord de l’ISS sans possibilité de rentrer à cause de dysfonctionnements du côté des moteurs, mais aussi des écoutilles et de la température à bord. Pendant tout l’été, Boeing a néanmoins jamais baissé les bras et a toujours indiqué que la capsule serait prête pour embarquer les deux astronautes sur leur voyage retour vers la Terre.
Quant à un retour à vide, Boeing a déclaré que ses équipes se préparaient à un trajet « sûr et réussi », peu de temps après l’annonce du verdict de la NASA. « Nous exécutons la mission telle que définie par la NASA » rappelait la firme, pour ne laisser aucune place au doute sur son manque de conviction à ne pas pouvoir ramener les astronautes sans faire appel à son concurrent SpaceX, dont la capsule Dragon a fêté son quatrième anniversaire depuis sa certification pour effectuer des missions habitées.
Forcément quand il est question de l’industrie de l’aérospatial, les enveloppes d’investissements sont grosses et le programme Starliner n’y échappe pas. Après avoir coûté plus de 1,6 milliard de dollars, il est à se demander si un avenir se présentera vraiment à lui, pour espérer reprendre le chemin de l’espace. Comme mentionné, l’ISS doit prendre sa retraite avant la fin de la décennie, et procéder à un crash en direction de la Terre… avec l’aide de SpaceX une nouvelle fois.
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Source : NASA
Ce n’est pas 5 ans de conception pour starliner c’est 10 (2014). Et 1,6 milliards c’est le budget initial. Explosé depuis . Et Cerise : ça ne fonctionne toujours pas. Sans compter le SLS qui est gouffre à pognon en plus d’être un cercueil en puissance.