Le plus important n’est pas forcément le plus spectaculaire. Hier, lors de la keynote inaugurale de la conférence WWDC 2014, l’annonce qui a généré le plus d’enthousiasme et d’applaudissements chez les développeurs dans la salle était celle d’un nouveau langage de programmation, baptisé Swift. Certes, l’utilisateur final n’est pas directement concerné par cette nouveauté, mais il est certain qu’elle constituera une rupture dans l’histoire technologique d’Apple.
Jusqu’à présent, tous les développements applicatifs sur iOS et Mac OS X s’appuyaient sur Objective-C, un langage orienté objet créé en… 1983. C’est avec ce langage que Steve Jobs a créé le système d’exploitation NeXTSTEP, qui est l’ancêtre d’iOS et de Mac OS X. Réputé pour être performant et efficace, Objective-C n’est en revanche pas facile à manier, la courbe d’apprentissage est raide et les tests d’applications sont assez lourds à réaliser. De ce point de vue, Objective-C n’est donc pas très attrayant, voire répulsif, surtout si on le compare à des langages dits « de scripts » plus récents comme Python, Javascript ou PHP, que les jeunes développeurs apprécient et connaissent bien.
Avec Swift, Apple propose à ses développeurs une manière plus facile pour créer des applications. La syntaxe est beaucoup plus simple et se rapproche de celle des langages de scripts du web. Le code prend automatiquement en charge tout un ensemble de procédures d’initialisation et de vérification – comme la gestion de la mémoire par exemple – que le développeur devait ajouter « à la main » jusqu’à présent.
Autre avantage : ce nouveau langage permet de voir instantanément le résultat de certaines séquences de codes, et de voir leur évolution dans le temps. On peut avancer ou reculer, un peu comme dans un logiciel de montage vidéo.
Au final, avec Swift, les développeurs devraient donc pouvoir programmer plus vite et avec moins d’erreurs, et tout cela sans perdre en performance. Au contraire, selon Apple, l’exécution d’un code serait même plus rapide en Swift qu’en Objective-C.
Evidemment, les développeurs Apple se sont immédiatement jetés sur Swift comme une bande de loups affamés sur un agneau. Dans les forums, l’un d’entre eux explique avoir déjà lu entièrement le pavé de 500 pages qu’Apple a publié hier sur iTunes et qui explique en détail les mécanismes de ce nouveau langage. Un autre s’est empressé de réécrire Flappy Bird en Swift. Le code source est d’ores et déjà disponible sur GitHub.
Alors, tout est beau dans le meilleur des mondes ? Pas forcément. Les développeurs Apple ont investi beaucoup de temps et d’énergie à maîtriser Objective-C et, surtout, les frameworks de développement Cocoa et CocoaTouch. Il est peu probable qu’ils se jettent corps et âme dans Swift. La plupart d’entre eux va attendre les premiers retours d’expérience. « Swift n’a que 12 heures d’existence et il n’est disponible qu’en version 1.0. Il va encore changer et se développer pendant quelques années avant de devenir le langage de développement de référence [d’Apple] », explique un développeur dans les forums.
Mais si la mayonnaise prend, c’est le jackpot pour la firme de Cupertino. Swift permettra d’attirer encore plus de développeurs dans son écosystème et devrait contribuer à augmenter encore plus le nombre d’applis sur l’App Store. Ce qui se traduira, à terme, par des revenus supplémentaires. En somme, pour Apple, Swift est un placement pour le futur.
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