Grâce à une caméra posée sur ses lunettes et à un implant greffé à l’intérieur de son cerveau, Jerry, un Américain de 62 ans, aveugle depuis plus de vingt-cinq ans, a retrouvé en partie la vue. Il peut désormais lire de gros caractères et reconnaître des formes. Ce ” miracle ” technologique, il le doit au docteur Dobelle, créateur de l’institut new-yorkais du même nom. Les lunettes de Jerry sont uniques. Sur un des verres, une caméra miniature capte les images du monde extérieur. Sur l’autre, un télémètre à ultrasons mesure la distance qui le sépare des objets. A la ceinture, Jerry porte un ordinateur qui analyse les images et les signaux détectés par le télémètre. C’est l’inconvénient du système : il faut transporter en permanence plusieurs kilos de matériel. Après analyse des images captées, l’ordinateur extrait des signaux qu’il transmet au cerveau, grâce à 68 électrodes reliées au cortex visuel (la partie du cerveau qui gère la vision). Les signaux transmis au cortex se transforment alors en autant de taches lumineuses qui permettent à Jerry de voir. Faiblement, certes. Mais de voir.
Une piste d’avenir : l’implant rétinien
De nombreux chercheurs travaillent sur des implants rétiniens, plus discrets, puisqu’ils sont introduits dans l’?”il. Mais aussi plus difficiles à mettre en place et à greffer, car cet organe ne cesse de bouger. Ils ont également une portée thérapeutique limitée puisqu’ils ne s’adressent qu’aux cécités dues à une dégradation de la rétine et non du nerf optique. A Chicago, au cours de l’été, un premier implant de 3 mm, en l’occurrence un microprocesseur enrobé de silicone, a été placé dans l’?”il d’un patient. Il contient environ 3 500 cellules sensibles à la lumière qui convertissent tous les rayons lumineux en signaux électriques. A Louvain, en Belgique, une autre expérience a permis d’installer une minicaméra dans l’?”il du patient. Pas besoin de fil : les images sont transmises par ondes radio à un implant qui les transforme en signaux électriques avant de les transmettre au cerveau au moyen d’électrodes reliées au nerf optique. Malgré la complexité de leur mise en ?”uvre, ces solutions semblent promises à un bel avenir.
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