C’est une véritable plongée dans l’histoire de l’informatique. Le manuel du plus vieil ordinateur encore en bon état de conservation et exposé à Munich, a été retrouvé plus de 70 ans après la mise en service de cette machine. Il s’agit du Zuse Z4, fabriqué en 1945 par Konrad Zuse. Cet ordinateur électromécanique a notamment officié à l’École polytechnique fédérale de Zurich (ETH) de 1950 à 1955.
En mars 2020, Herbert Bruderer, professeur à l’ETH est contacté par la fille de René Boesch. Ce dernier — né en 1929 et qui travaillait à l’Institut de construction aéronautique de cette école à partir de 1956 — avait conservé de nombreux documents de ces années-là. En les classant, il s’est avéré qu’il y figurait le manuel du Z4, jusque-là disparu.
Un répertoire des opérations effectuées
En plus du mode d’emploi, il aretrouvé des documents manuscrits datant du 27 octobre 1953. Ils détaillent les problèmes arithmétiques résolus avec le Z4. Des opérations ont ainsi été menées sur les coefficients de force aérienne ou encore les ailes équipées d’ailerons. Le temps de calcul mentionné fait état de 50 heures pour simuler seulement 2,4 secondes de vol.
C’est en tout une centaine de travaux qui auraient été menés avec le Z4 en 1950 et 1955. Parmi les 55 répertoriés, on note des calculs sur la trajectoire des fusées, sur les ailes ou encore les vibrations.
Comment programmer les sauts conditionnels
Mieux encore, le manuel renseigne la manière de programmer des sauts conditionnels, ce dont aucun témoin de l’époque encore vivant ne pouvait se souvenir jusqu’à présent. Avec les sauts conditionnels, il est possible de s’écarter de la séquence d’instructions linéaire et de passer d’un programme principal à un sous-programme et inversement.
Ce progrès majeur pour l’époque avait été ajouté par Konrad Zuse à son Z4, à la demande des ingénieurs de l’ETH. Une sorte de mise à jour logicielle certainement plus complexe à réaliser que celle de nos ordinateurs actuels.
Source : Association for Computing Machinery
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