Le chemin vers les Apple Glass est encore loin de son terme. Mark Gurman, de Bloomberg, vient de publier des informations sur les efforts du géant de Cupertino pour réussir à concevoir, produire et commercialiser les lunettes de réalité augmentée qu’on attend depuis si longtemps maintenant.
Un casque de VR avant l’AR
Et ces Apple Glass ne seraient pas pour tout de suite, Apple travaillerait, dans un premier temps, au développement d’un casque principalement tourné vers la réalité virtuelle, nom de code N301.
Ce masque, qui tournerait sous un système d’exploitation appelé rOS, proposera une interface totalement en 3D, qui permettra de jouer, de regarder des vidéos et de communiquer. L’aspect réalité augmentée de ce produit sera bien plus limité, avance le journaliste américain.
Ce premier produit pourrait être lancé dès 2022 et est pensé pour concurrencer Facebook et son Oculus Quest, Sony et son PSVR, ou HTC et ses Vive. Contrairement à son habitude, Apple n’entend pas faire de ce casque de réalité virtuelle un produit grand public, avec de gros volumes de vente, mais plutôt le réserver à une niche.
Bien qu’arrivant sur un marché déjà bien occupé, Apple envisagerait de vendre ce casque de VR à un prix bien plus élevé que ceux de ses concurrents. Les équipes de Tim Cook seraient également extrêmement prudentes et modestes pour leur prévision de ventes. La société, qui arrive à écouler jusqu’à 80 millions d’iPhone par trimestre, envisagerait de vendre seulement 180 000 unités de son casque VR par an.
L’objectif de ce premier pas serait autant d’habituer les utilisateurs que d’embarquer les développeurs dans son aventure, afin d’arriver aux Apple Glass, à la réalité augmentée donc, avec une belle base logicielle.
Autonomie, puissance… et ajustement
Le N301 serait pensé pour être autonome, et fonctionner donc sans l’aide d’un Mac, ou d’une unité de calcul d’appoint. Au départ, l’équipe en charge du projet avait envisagé de lier le masque à un module de calcul extérieur, mais cette idée a été rejetée par Jonathan Ive, quand il était encore à la tête du design.
Pour être indépendant, le casque de réalité virtuelle d’Apple, qui est en phase finale de prototypage, devrait tirer parti de toutes les technologies développées par la firme de Cupertino ces dernières années, notamment les puces Apple Silicon. Selon Bloomberg, une des puces embarquées dans un des prototypes de l’appareil serait plus performante que le M1, présents dans les MacBook Pro, MacBook Air et Mac mini.
De la puissance à revendre donc, qui s’accompagnera toutefois d’un revers immédiat : la présence d’un ventilateur. Les ingénieurs d’Apple en auraient équipé leur masque pour le refroidir.
La présence d’une telle puce et d’un ventilateur ont rendu les premiers prototypes encombrants et lourds. Apple a donc dû alléger son appareil, en utilisant un tissu pour recouvrir l’extérieur du casque.
Pour gagner de l’espace, ses ingénieurs auraient supprimé l’espace entre le visage et le masque, qui permet aux porteurs de lunettes d’utiliser ce genre d’appareils. Pour compenser ce manque, Apple a prévu un système qui permet d’intégrer des lentilles à la vue de l’utilisateur. Pas forcément pratique pour une soirée Keep Talking and Nobody explodes où le casque de VR passe de tête en tête… Mais cela pourrait également compliquer la vie d’Apple, qui verrait alors son appareil soumis aux réglementations appliquées aux produits qui ont besoin d’une prescription médicale, souligne Mark Gurman.
Des usages encore à définir
D’après Bloomberg, certains prototypes seraient de la taille d’un Oculus Quest, et embarqueraient une ou plusieurs caméras extérieures pour assurer des fonctions de réalité augmentée. Elles pourraient servir aussi à suivre les mouvements des mains. Un suivi qui servirait notamment à une fonction à laquelle travaillent les développeurs d’Apple, et qui permettrait de saisir du texte en tapant « en l’air », comme sur un clavier.
Au-delà de la question matérielle, Apple serait également en train de travailler à l’offre de contenus et aux fonctionnalités que devra offrir son casque. Pour l’heure, quelques usages professionnels donnent un sens à cette technologie mais pas assez pour intéresser le grand public. Le jeu, qui est la porte d’entrée principale dans la réalité virtuelle actuellement, demande encore à s’enrichir et s’affirmer, notamment en matière de gameplay et d’interaction avec l’environnement. Apple pourrait lier son casque à un App Store dédié, comme il l’a fait pour toutes ses gammes de produits depuis l’iPhone.
Les lunettes de réalité augmentée, nom de code N421 n’arriverait, elle, pas avant quelques années encore, même si Apple avait prévu au départ de les dévoiler en 2023.
Source : Bloomberg
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