Depuis l’avènement de la musique numérique, tous les fichiers audio disponibles à la vente sur l’iTunes Store étaient encodés à partir des versions Master CD (prêtes à être gravées sur CD audio). Pour information, ces Master CD sont, contrairement à ce que l’on peut parfois lire, déjà dégradées par rapport aux Master originaux (enregistrés en studio). Ils sont encodés à une fréquence d’échantillonnage de 44,1 kHz et pour un débit de 1,4 Mbit/s, alors que les Masters originaux le sont, en général, à la fréquence de 96 kHz pour un débit de 4,6 Mbit/s. Pour faire simple, un CD audio ne contient en fait qu’environ 30 % de la totalité des informations contenues dans l’original.
Ce qu’Apple met en avant, c’est que certains des albums disponibles sur l’iTunes Store sont désormais encodés à partir du Master original et non plus depuis la version Master CD. Ce qui ne change absolument rien au type de fichiers commercialisés sur l’iTunes Store, ni à leurs « poids » : ce sont toujours des morceaux encodés en AAC à 256 Kbit/s. Au-delà de l’argument marketing portant sur une meilleure qualité sonore, les fichiers bénéficient surtout du meilleur encodage pour une restitution dans l’écosystème d’Apple, à savoir sur les iPod, iPhone ou iPad, mais aussi sur les Mac ou PC sur lesquels est installé iTunes.
C’est aussi une façon d’imposer petit à petit aux majors cette nouvelle façon de mixer les albums. Les ingénieurs du son travailleront désormais de manière à compenser les défauts de l’AAC plutôt que ceux du CD. Une sorte de victoire des fichiers Apple dématérialisés sur les CD audio, ce que laissait pressentir le logo d’iTunes 10.
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