A l’occasion de la publication de son rapport annuel sur les projets menés à bien grâce à son émission de green bonds, d’obligations vertes, Apple vient de faire un point sur un de ces projets les plus intéressants et innovants de ces dernières années : la production d’un aluminium « vert », car plus écologique, et destiné à remplacer l’aluminium produit de manière classique à plus ou moins long terme.
L’iPhone SE, première étape d’un chemin qui en compte déjà beaucoup
Et comme pour prouver que cette technologie est arrivée à maturité, Apple communique sur l’utilisation de cet aluminium vert dans son tout dernier smartphone, l’iPhone SE. Le smartphone d’entrée de gamme sera le premier à bénéficier officiellement de ce traitement. Pourquoi officiellement ? Parce qu’un autre produit, le MacBook Pro 16 pouces 2019, avait déjà eu droit à ce matériau, mais sans qu’Apple n’en parle et qu’on sache si toutes les unités produites en ont bénéficié.
Le fait qu’un iPhone adopte cet aluminium démontre en tout cas que la source d’approvisionnement est désormais assez solide et de qualité. Mais avant d’aller plus loin, revenons un peu en arrière.
Tout commence pour Apple en 2015 quand trois de ses ingénieurs, Brian Lynch, Jim Yurko et Katie Sassaman, se lancent dans la quête d’un aluminium moins polluant. En effet, depuis la découverte ou création de l’aluminium par Charles Hall, en 1886, le procédé de fabrication est sensiblement le même. Il demande qu’un courant électrique fort soit appliqué à une anode en carbone et à l’alumine. Dès lors, quand l’aluminium est produit une quantité importante de CO2 est également émise. A l’heure du combat contre le réchauffement climatique, voilà qui n’est pas très écologique.
Les trois ingénieurs d’Apple vont donc frapper à la porte d’Alcoa Corporation, société fondée par Charles Hall, et qui continue aujourd’hui de produire de l’aluminium. Et justement, des chercheurs de cette structure viennent de découvrir un moyen plus écologique de produire de l’aluminium, en remplaçant le charbon par un autre matériau conducteur lors de l’extraction par fusion. Ce changement aboutit à une production d’aluminium qui n’émet plus de gaz à effet de serre, mais… de l’oxygène.
Apple, en bonne fée penchée sur le berceau
Pour permettre à cette nouvelle approche d’être appliquée à une échelle industrielle, en 2018, Apple va aider à se rapprocher Alcoa Corporation et un autre acteur du secteur, Rio Tinto, qui vont créer une joint venture, Elysis, avec un capital de 144 millions de dollars, Apple mettant modestement dix millions sur la table.
Un an plus tard, Apple achète le premier résultat de la production de ce nouvel aluminium qui sort d’une usine située au Canada, dans la province de Québec. La quantité n’est pas encore suffisante pour être utilisée à grande échelle. Et si l’information circule sur cette première commande, Apple ne dit pas à quoi elle servira. On le sait désormais, et les propriétaires des premiers et derniers MacBook Pro 16 pouces à processeur Intel ont peut-être entre les mains un petit morceau d’histoire.
Quoi qu’il en soit, depuis 2019, et satisfait de la pureté de l’aluminium « vert » produit, Apple a aidé Elysis à monter en puissance. Comprenez par là qu’il a investi plus lourdement dans sa production. Comme à son habitude, le géant de Cupertino ne donne toutefois pas de détails sur les sommes investies.
Il faudra donc se contenter de savoir que cette nouvelle étape industrielle s’inscrit dans le cadre des obligations vertes, qu’Apple émet depuis 2016 – pour une valeur totale de 4,7 milliards de dollars – dont deux milliards d’euros ont été investis dans des projets en Europe depuis la troisième vague d’émission en 2019.
Des chiffres qui semblent montrer que les équipes de Tim Cook se donnent les moyens de leurs ambitions… Or justement, l’ambition majeure d’Apple approche et demande encore beaucoup d’efforts.
Un effort énorme, mais qui n’est qu’une petite partie d’un tout gigantesque
Il faut comprendre que l’aluminium est un élément central dans de nombreux produits d’Apple – quasiment tous, et que cet aluminium vert est donc essentiel. Néanmoins, aussi colossal et innovant que soit ce chantier d’un aluminium vert, il n’est qu’une partie, presque infime d’un ensemble gigantesque.
Il n’est qu’une étape de plus vers l’objectif principal qui est un bilan carbone neutre pour toute l’activité d’Apple d’ici 2030, au même titre que le passage de tous les bâtiments d’Apple à une alimentation en électricité issues de sources renouvelables en 2018, par exemple.
Mais pour rester au niveau de ce que nous pouvons tous toucher, les produits, ce nouvel aluminium s’inscrit dans une approche « low carbon design » – qui s’est vu allouer environ 28,07 millions de dollars au fil de divers projets.
Dès la conception de ses Mac ou iPhone, Apple veut désormais réduire ou supprimer les émissions carbones. Choisir les bons matériaux est donc un premier pas, travailler à l’efficacité énergétique et matérielle – avec moins de déchets – de la chaîne de production également. Mais, l’objectif à termes, concernant l’aluminium, est de n’utiliser que du matériau recyclé.
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Tous les iPad, les MacBook Air et les MacBook Pro, ainsi que le Mac mini, ou encore la Watch sont déjà conçus uniquement avec de l’aluminium recyclé. Grâce à cet effort, et avec les premiers pas de l’aluminium vert, Apple aurait ainsi déjà réduit de 70% son empreinte carbone liée à l’utilisation de ce matériau. Le recyclage n’est toutefois pas une chose aisée. Il ne faut en effet pas mélanger les différents types d’aluminium utilisé afin de maintenir une qualité et une pureté qui satisfassent le niveau d’exigence d’Apple.
Sur le long terme – et après combien encore d’étapes minuscules ou colossales ? –, les équipes de Tim Cook n’auront donc plus besoin d’Elysis, ou de moins en moins. Mais, pourtant, elles misent beaucoup sur cette nouvelle approche et espèrent vivement que la concurrence s’y intéressera.
Voilà aussi pourquoi, la société de Cupertino met en avant ce projet qu’elle a contribué à faire naître. Parce que, après l’avoir été bien des fois, Apple aimerait vraiment être copiée, cette fois aussi…
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