D’un côté, Microsoft, le premier éditeur de logiciels mondial, doté d’une trésorerie dépassant les 31 milliards de dollars et présent sur 90 % des ordinateurs du monde.De l’autre, AOL, un géant multimédia comptant 30 millions d’abonnés à son service d’accès au Web et disposant d’un vaste catalogue de contenus ?” information, films et musique.Voilà pour la présentation des adversaires de ce qui s’annonce comme le match de l’année, voire bien plus : Microsoft contre AOL-Time Warner.
” Une guerre totale “
Les enjeux sont de taille. Les deux groupes espèrent avoir la haute main sur les services Internet de demain qui lieront messagerie instantanée, commerce électronique, téléchargement de musique, entre autres, au sein d’une seule et même offre.Les premiers coups ont déjà fusé mais, pour nombre d’analystes, nous n’en sommes qu’au round d’observation. “Je pense que ça va être une guerre totale pendant plusieurs années avant que le calme ne revienne “, estime David Smith, analyste du Gartner Group, cabinet d’études spécialisé dans les nouvelles technologies.L’affrontement est d’autant plus suivi qu’il oppose deux des plus fortes personnalités du monde américain des affaires : le président de Microsoft, Bill Gates, et le PDG d’AOL, Steve Case.Pour Jeff Chester, qui dirige le Center for Digital Democracy, un groupe de défense des consommateurs, “Il ne fait aucun doute qu’AOL veut être le prochain Microsoft. Quand Steve Case se regarde dans une glace, il se voit en Bill Gates “, ajoute-t-il.Pour l’essentiel, la bataille s’est cristallisée autour de la sortie du nouveau système d’exploitation de Microsoft, Windows XP, prévue le 25 octobre prochain. L’éditeur de logiciels considère son dernier-né comme la rampe de lancement d’HailStorm, son premier package de services Internet payants mis au point dans le cadre de sa stratégie .NET.
Des intérêts contraires
Et c’est là que le bât blesse
: Windows XP et HailStorm vont à l’encontre de la plupart des intérêts d’AOL. Windows XP guidera ses futurs utilisateurs vers le service MSN de Microsoft, qui, malgré ses 6,5 millions d’abonnés, principalement aux Etats-Unis, pointe loin derrière AOL, fort de ses 30 millions d’internautes.L’accès à Internet est un secteur crucial : une fois qu’un internaute paie une société pour se connecter tous les mois, il est plus facile de lui facturer des services supplémentaires.La messagerie instantanée et les téléchargements de contenus multimédias sont deux autres rings sur lesquels AOL et Microsoft se retrouveront.AOL domine largement le marché de la messagerie instantanée, qui permet aux utilisateurs de communiquer par messages courts s’affichant en temps réel. Avec son nouveau Microsoft Messenger, la firme de Redmond espère reprendre la tête, notamment grâce à des éléments qu’AOL n’offre pas, comme la possibilité de discuter par vidéo interposée d’un simple clic.En ce qui concerne les contenus multimédias, AOL a noué de solides liens avec RealNetworks., numéro un des logiciels de lecture audio et vidéo en ligne et principal concurrent du lecteur Windows Media Player, de Microsoft, qui sera disponible d’office sur Windows XP. La maison de disques Warner Music collabore avec RealNetworks au sein du projet MusicNet, un service d’échange de plages musicales sur abonnement.De son côté, Microsoft travaille avec deux autres labels, Sony et Universal, sur un concurrent de MusicNet baptisé Pressplay. La clé du succès réside probablement dans les ” services d’identification ” des internautes, qui permettent de stocker en ligne des informations les concernant, allant de leurs numéros de carte de crédit aux adresses de livraison, le tout étant accessible par un seul mot de passe.
” Passeport ” contre ” Tapis volant “
Chez Microsoft, ce service a été baptisé Passport. Il est déjà utilisé pour enregistrer les utilisateurs, notamment sur le service de courrier électronique Hotmail.La semaine dernière, une source proche d’AOL a confirmé que la société travaillait à son propre service d’identification dont le nom de code est pour l’instant ” Magic Carpet ” (tapis volant), et qui devrait être lancé dans les six mois. “Passport contre Magic Carpet, c’est probablement là qu’ils se battront dans un proche avenir”, estime Rob Enderle, analyste du Giga Information Group.Les rumeurs sur Magic Carpet ne sont qu’un exemple parmi d’autres des manoeuvres d’AOL et de Microsoft pour se distancier, non seulement sur le marché mais auprès de l’opinion publique.Selon des informations de presse, AOL-Time Warner fait désormais tout pour séduire les fabricants d’ordinateurs qui ne peuvent que très peu modifier l’apparence de Windows XP. Le groupe aurait même proposé des commissions à ceux qui feront passer son offre d’accès Internet avant celle de Microsoft sur leurs futures machines.La riposte de Microsoft n’a pas tardé. “Nous avons au moins un de nos concurrents qui est en train de créer un environnement fermé en termes de communication et de contenu en ligne. Ils essaient de faire supprimer [par les fabricants d’ordinateurs] les icônes de Windows, ne laissant pas aux utilisateurs la possibilité de choisir notre logiciel “, s’est inquiété Bill Gates lors de la réunion annuelle organisée par Microsoft pour les analystes de Wall Street.Pour AOL, il s’agit de saine compétition.“Microsoft ne supporte pas l’idée que son monopole ne lui permette plus d’être le seul présent sur le bureau [d’un ordinateur] “, a répondu un porte-parole.
Haut débit : un nouveau front est ouvert
Le match est en train de prendre des allures de bataille commerciale globale avec l’ouverture d’un nouveau front sur les connexions haut débit. Microsoft serait prêt à tout pour empêcher AOL de prendre le contrôle ou d’acquérir une participation dans AT&T Broadband, la filiale de télévision câblée d’AT&T, ce qui lui permettrait de devenir le premier câblo-opérateur américain, a rapporté lundi le Financial Times.Microsoft a réalisé qu’une éventuelle fusion des activités câbles d’AT&T et d’AOL pourrait donner naissance à un géant du secteur disposant d’environ 30 millions d’abonnés, soit approximativement 40 % du marché américain.L’éditeur de logiciels serait prêt à mettre sa puissance financière au service d’autres offres pour AT&T Broadband. Etant données la taille et la puissance commerciale dune éventuelle alliance AT&T-AOL, cette dernière se heurterait probablement à des obstacles réglementaires et fiscaux.Et la balle de Microsoft se retrouverait, une fois de plus, dans le camp des autorités américaines.
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