Utiliser une technologie issue des imprimantes à jet d’encre pour réaliser un commutateur optique : aussi farfelue que semble être cette idée, elle n’en est pas moins appliquée à la Photonic Switching Platform d’Agilent (ex-HP). Cette plate-forme est axée sur une matrice optique de 32 x 32 ports. Aux technologies déjà employées dans les imprimantes à jet d’encre, Agilent combine des circuits à ondes lumineuses plans ou Planar Lightwave Circuits (PLC). Des circuits de guidage optique sont gravés à la surface du PLC et se croisent en certains points, formant ainsi une matrice optique. À ces points de croisement, la lumière traverse un fluide qui présente les mêmes propriétés que les circuits de guidage optique. La lumière suit donc un chemin continu et direct. Pour rerouter le signal lumineux, une bulle est émise à partir d’un des points d’intersection, par le biais d’une technologie héritée du jet d’encre. La bulle altère les propriétés du fluide, ce qui provoque la réflexion de la lumière qui se dirige alors vers un nouveau circuit de guidage.
Plus de partie mobile
Il est possible d’émettre plusieurs centaines de bulles par seconde à chaque point d’intersection. L’intérêt des technologies déployées par Agilent pour ce commutateur réside dans l’absence de partie mobile. La fibre optique est aujourd’hui omniprésente dans les réseaux de données à hauts débits utilisés par les opérateurs. Elle permet d’augmenter massivement la quantité d’informations transmises par rapport au cuivre. Cependant, il reste une zone de ralentissement très handicapante : les routeurs et les commutateurs. Le flux doit y être converti d’optique à électronique, traité, puis reconverti d’électronique à optique. Or les signaux électroniques circulent bien moins vite et moins densément que les signaux optiques. Agilent prétend avoir une solution à ce problème, que de nombreux équipementiers réseaux tentent de résoudre. La Photonic Switching Platform devrait arriver en phase de prototype commercial d’ici à la fin de l’année. Suite à cette annonce, l’action d’Agilent a gagné 40 %.La commutation optique est un enjeu fondamental du développement des réseaux à hauts débits. Un système fonctionnel à court terme permettrait d’accro”tre les performances et d’améliorer le trafic. Reste à voir si les technologies présentées par Agilent tiennent leurs promesses.
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