Un groupe d’astrophysiciens vient de publier une recherche dans le « Journal of Cosmology and Astroparticle Physics » dans laquelle il livre une nouvelle étude plus précise du « fond diffus cosmologique », un rayonnement de micro-ondes qui a été émis environ 380 000 ans après le Big Bang et que l’on peut encore capter aujourd’hui sous forme résiduelle. L’analyse de ces rayons fossiles qui nous viennent du fin fond de l’espace-temps a été faite depuis l’énorme télescope du désert chilien d’Atacama (ACT). Elle a permis de déterminer que l’âge de l’Univers était de 13,77 milliards d’années, avec une précision de l’ordre de 40 millions d’années.
Ce résultat confirme une précédente analyse de 2013, réalisée à l’aide du satellite Max Planck, où des chercheurs avaient établi un âge d’environ 13,8 milliards d’années. Au passage, la nouvelle étude nous livre une nouvelle image encore plus précise de l’Univers lorsqu’il n’avait que 380 000 ans (voir ci-dessus). « Le satellite Planck a mesuré la même lumière, mais en mesurant sa polarisation avec une plus grande fidélité, la nouvelle image d’ACT révèle des motifs parmi les plus anciens que nous ayons jamais vus », explique Suzanne Staggs, chercheuse à l’Université de Princeton qui a participé à cette recherche, dans un communiqué.
Trouver l’âge de l’Univers est une question qui taraude les chercheurs depuis toujours, mais les calculs n’ont sérieusement commencé que dans les années 1950, lorsque les astrophysiciens ont déterminé pour la première fois une valeur relativement précise de la constante de Hubble. Celle-ci représente le phénomène de dilatation de l’Univers et permet donc, par un savant calcul, de trouver la durée écoulée depuis sa naissance.
Le débat n’est pas encore clos
En obtenant deux fois de suite presque le même résultat, les chercheurs qui analysent le fond diffus cosmologique se sentent évidemment confortés dans leur méthode. Mais le débat n’est pas forcément clos pour autant. L’âge de l’Univers peut également être déduit en observant les mouvements des galaxies. En 2019, des chercheurs ont ainsi analysé les mouvements du Grand Nuage de Magellan, une galaxie satellite de la Voie lactée, depuis le Space Telescope Science Institute de Baltimore. Et d’après cette recherche, l’âge se situerait entre 12,5 et 13 milliards d’années. Cela fait une différence d’environ un milliard d’années qu’il est difficile de fourrer sous le tapis.
À ce jour, personne n’a trouvé d’explication pour cette discrépance. Il n’est pas impossible qu’elle provienne d’un phénomène physique pour l’instant inconnu qui pourrait remettre en cause le modèle cosmologique standard (appelé Lambda CDM).
Source : Université de Cornell
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