Distance focale et ouverture sont deux informations essentielles pour caractériser l’objectif d’un appareil photo. Elles sont parfois précédées d’un F ou f ce qui peut susciter une certaine confusion. La focale, exprimée en mm, mesure l’écart entre le centre optique d’un objectif et le plan focal, le film argentique ou le capteur numérique. Elle détermine le champ angulaire de l’objectif, son angle de vue. Plus la focale est courte, plus ce champ est ouvert, on parle de grand-angle ; plus elle est longue, plus il est étroit, on parle alors de téléobjectif. Sur un appareil avec un négatif 24 x 36 mm, un objectif avec une focale de 28 mm couvre un champ de 74°, avec un 400 mm, il ne fait plus que 6°.Avec leurs petits capteurs, les compacts numériques ont besoin de focales plus réduites pour couvrir un champ équivalent. Mais pour que cela soit plus parlant, on convertit généralement leur focale réelle en équivalent 24 x 36 mm. L’ouverture correspond au rapport entre la focale et l’ouverture du diaphragme (voir la photo ci-dessus), un iris situé dans l’objectif et dont les variations de diamètre permettent de contrôler la quantité de lumière. Un objectif de 50 mm avec un diaphragme ouvrant à 25 mm aura, par exemple, une ouverture de 2.Pour atteindre la même valeur, un 100 mm devra intégrer un diaphragme avec une ouverture de 50 mm. Les valeurs d’ouverture sont mentionnées selon une suite géométrique basée sur la racine de 2 : 1, 1.4, 2, 2.8, 4, 5.6, etc. Chaque pas en avant ou en arrière divise ou multiplie par deux le diamètre du diaphragme et la quantité de lumière parvenant au capteur.
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