Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, ne tutoie l’espace qu’en surface. Avec ses missions touristiques, son lanceur New Shepard n’a pas été développé pour pouvoir mettre en orbite des satellites, mission que prendra en charge la nouvelle fusée « New Glenn », qui vient de se hisser pour la première fois sur son pas de tir à Cap Canaveral en Floride, à deux pas des installations de SpaceX.
La fusée constituée reste une coquille vide : elle ne dispose pas encore des moteurs BE-4, signés Blue Origin, qui fourniront la poussée du lanceur lors de sa première mission. Pour l’heure, l’idée est de réaliser des tests qui seront indispensables au bon déroulement des missions.
Il s’agit notamment de répéter les procédures de remplissage des réservoirs, ô combien difficile et qui continue de peser problème aux sociétés spatiales, tant la manoeuvre demande une manipulation très minutieuse et aux risques de fuites nombreux.
Direction l’orbite basse, pour ses clients comme Amazon et le « Projet Kuiper »
Le transport de la fusée jusqu’à son pas de tir est aussi une aventure à part entière que les équipes de Blue Origin s’efforcent de bien répéter. L’ensemble des tests sont prévus de durer une semaine, et ont démarré mercredi 21 février dernier. Le mieux sera de ne pas prendre de retard tant Blue Origin a déjà un carnet de commandes et doit envoyer ses premiers clients en orbite avant la fin de l’année.
New Glenn est prévu de pouvoir fonctionner avec 7 moteurs BE-4 et pour 25 missions. Un record tant les ingénieurs de SpaceX, son concurrent, visent de leur côté les 20 réutilisations du lanceur Falcon 9. Pour chaque mission, le nouveau lanceur est prévu de pouvoir envoyer une charge utile de 45 tonnes en orbite basse.
Blue Origin ne compte pas seulement servir des clients extérieurs : Amazon, avec son projet de constellation de satellites « Projet Kuiper » pour déployer un réseau Internet concurrent de Starlink, compte aussi sur New Glenn. Un contrat de plusieurs milliards de dollars pour 27 lancements est ainsi prévu. Eutelsat et Telecast ont aussi avancé des fonds à Blue Origin pour des lancements avant la fin de la décennie.
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