Autour des fameuses normes de réseau sans fil 802.11a et 802.11b se cache une multitude de groupes de travail. Si les standards 802.11a, b et c sont finalisés, les autres, qui se déclinent jusqu’à la lettre i, sont toujours en chantier. Parmi eux, le 802.11e vise à apporter aux réseaux sans fil la gestion de la qualité de service et à combler ainsi une partie de leur retard technique par rapport à l’HiperLAN2 et à l’Ethernet filaire.Comme le précise Duncan Kitchin, architecte Wireless Lan chez Intel, “ce qui marche pour un réseau filaire en matière de qualité de service ne marche pas forcément pour les réseaux sans fil dans lesquels les hypothèses de connexion et de transmission sont fragiles”. En moyenne, les communications 802.11 comptent entre 10 et 20 % de paquets erronés qu’il faut retransmettre. De plus, le débit de ces communications est fonction des conditions des canaux de transmission qui peuvent être perturbées facilement. De fait, “il est difficile de réserver de la bande passante dès l’établissement de la connexion et, surtout, de pouvoir s’y tenir”, explique Duncan Kitchin. Si ces faiblesses n’ont que peu d’impact pour la plupart des transmissions, elles sont, en revanche, problématiques dans le cas de contenus multimédias (voix et vidéo), où la constance des débits est cruciale.Le 802.11e vise ainsi à combler les lacunes du 802.11. Il est installé au niveau de la couche MAC et peut donc s’appliquer aux 802.11a, 802.11b et 802.11g. “Mais toutes les fonctions nécessaires à la qualité de service n’ont toutefois pas à être implémentées dans la couche MAC”, précise Duncan Kitchin. La couche MAC n’intervient donc que pour distinguer les priorités affectées par les couches supérieures. Le 802.11e apporte aux réseaux sans fil le support du protocole de marquage de priorités 802.1p, ce qui leur confère le même comportement que les réseaux filaires Ethernet. Et s’il ne peut gérer le protocole de niveau 4 RSVP (Resource reservation protocol), le 802.11e peut refléter les informations qu’il fournit.Les premiers produits supportant le 802.11e ont été dévoilés en mai lors de Networld+Interop. Atheros, spécialisé dans les composants pour réseaux sans fil, a lancé son AR5001X Combo WLan, un composant multiprotocole gérant à la fois 802.11a, 802.11b, 802.11g, 802.1x pour la sécurité, et 802.11e pour la qualité de service.
Standard finalisé fin 2002
“Si la demande ne se fait pas sentir sur le 802.11g (débits de 54 Mbit/s sur la bande des 2,4 GHz), le 802.11e est, en revanche, très attendu”, explique Praveen R. Singh, ingénieur chez Atheros. Mais l’implémentation du 802.11e paraît prématurée, puisque le standard ne sera finalisé que fin 2002. Il s’agit donc “d’une version temporaire qu’il sera possible de mettre à jour”, précise Praveen R. Singh. Ajoutons que les équipements qui ne supporteraient pas le 802.11e pourront néanmoins recevoir des flux émis par celui-ci. Ils fonctionneront alors en mode Best effort.
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