Tout le monde cherche en ce moment une idée de site Web pour faire fortune… Douglas Wright, l’un des fondateurs de getmapping.com, ne fait pas exception à la règle. Il a donc décidé de mettre en ligne des vues aériennes. Pour cet ancien directeur marketing d’une société de prise d’images par satellite à usage agricole, reconverti en directeur général de SSA Sotfwright (éditeur de logiciels de commerce électronique), l’idée s’est imposée d’elle-même. D’autant plus que personne n’y avait encore pensé avant lui. En novembre 1998, il part à la recherche d’un partenaire capable de développer techniquement le site, puis lève 3 M£ (environ 5 Me) auprès de divers investisseurs. L’argent en poche, l’équipe loue quatre avions et sillonne le ciel afin de prendre les 70 000 clichés nécessaires pour couvrir 90 % du territoire anglais. De retour dans leurs locaux, ils digitalisent toutes les photos puis les stockent dans une gigantesque base de données.
Des volumes d’informations considérables
Utilisant comme support des bandes magnétiques, les photos sont rangées dans un automate de stockage. Chacune d’elles réclame environ 300 Mo de mémoire et la quasi-totalité des clichés de l’Angleterre occupe 17 To. Les données seules occupent pour leur part 1 To, une valeur identique à celle de la base de données. Les photos vendues en ligne permettent de voir un détail de 25 cm, mais celles qui sont visibles sur le site n’offrent pas la même définition. Pour ne pas se faire “voler” les images à partir de son site, et du même coup alourdir la navigation, getmapping.com offre une prévisualisation avec tout de même une précision de détails de 2 m. Techniquement, la société a résolu le problème en utilisant 2 automates de stockage : l’un gère les images en basse définition disponibles sur le site Web ; l’autre prend en charge les clichés en haute définition payants qui sont mis à la disposition du public. Ce dernier est relié à une imprimante, chargée d’éditer les photos automatiquement lorsque la commande a été passée. Pour localiser précisément sa région, l’internaute peut soit communiquer son code postal et accéder ainsi directement à la photographie souhaitée, soit zoomer sur l’image, progressivement, à partir d’une carte globale de l’Angleterre. La mise en place de ce système de recherche a nécessité, de la part de Getmapping.com, la création d’une mosaïque cohérente entre les 70 000 photos. Un serveur est d’ailleurs uniquement dédié à cette opération.
L’architecture doit garantir disponibilité et performances du site
La disponibilité du site est assurée par un serveur Web Origin 200 de SGI, dont les disques possèdent un miroir en cas de problème. Les fonctionnalités du serveur Web ont été développées en Java et le client consiste en une combinaison des langages HTML et JavaScript 1.0, disponible sur 97 % des navigateurs actuellement utilisés par les internautes. En tant que marchand, getmapping.com propose un système de paiement sécurisé, hébergé par ses soins. Lors de l’introduction du numéro de carte de crédit par le client, sa validité et le nom déclaré sont vérifiés auprès d’un organisme bancaire. ‘ Notre système de paiement appartient à ceux qui sont considérés comme sûrs par la National Westminster Bank ‘, souligne Tristan Cary, l’un des fondateurs du site. Les dirigeants de Getmapping.com décident d’exploiter simultanément le marché grand public et celui des entreprises pour générer des revenus. Sur leur site, ils mettent à disposition des internautes des photos aériennes au format A3 qu’ils vendent 20 £ (33 e), ou de n’importe quel format à 300 £ (500 e). Pour donner un air historique à ces clichés, ils les agrémentent de certificat Domesday, une description de plus de 13 418 villages anglais rédigée à l’époque de Guillaume le Conquérant. Mis en ligne en février 2000, le site compte renouveler les photos de la province anglaise tous les 5 ans et celles de Londres tous les 2 ans.
Un lancement contrarié par des imprévus
La précision des images (25 cm de résolution) a valu au site une volée de critiques quant au respect de la vie privée et de la sécurité des personnes. Certains craignent une utilisation criminelle de ces informations sur des zones sensibles du pays, surtout que l’Irlande du Nord devrait faire partie des prochaines régions photographiées. Selon Tristan Cary, ‘ il n’est pas possible de reconnaître les personnes ou d’identifier les caméras de surveillance. Enlever cette précieuse ressource historique à la nation, parce qu’il y a une chance qu’elle soit mal utilisée par la communauté criminelle, serait une erreur. ‘
Toute la Grande Bretagne, l’Irlande et bientôt l’Hexagone
Côté entreprise, Getmapping.com a établi des partenariats avec des sites d’agences immobilières. Les clients peuvent ainsi visualiser la maison de leur rêve, l’agence immobilière reversant une commission à chaque utilisation de photo. Le site 192.com, l’équivalent anglais de nos Pages jaunes, l’utilise également pour situer géographiquement les lieux recherchés, moyennant le versement d’un pourcentage de ses revenus à get mapping.com.Pour l’instant, il est difficile d’évaluer le succès de ce site, les premières ventes étant encore trop récentes. Mais les responsables estiment à 660 000 le nombre de pages vues en février 2000 et à 3 000 le nombre de certificat Domesday vendus. En attendant, les projets foisonnent. Après leur entrée en Bourse en avril dernier, sur l’Alternative Investment Market de Londres, Douglas Wright et Tristan Cary espèrent élever leur capital à 10 M£ (quelque 16,598 Me). Dans un premier temps, cet apport d’argent devrait leur permettre de photographier et de mettre en ligne de la même manière le pays de Galles, l’Écosse et l’Irlande du Nord, puis de partir à la recherche de partenaires pour développer un site Web équivalent, notamment dans l’Hexagone. Les responsables de getmapping.com négocient actuellement avec les gouvernements concernés. Ce projet a apparemment plu à la reine d’Angleterre, laquelle a investi, à titre personnel,1 M£(environ 1,66 Me) lors de la première levée de fonds.Getmapping.com
Conception : SSA Softwright
Plate-forme : SGI/Irix/Netscape
Hébergement : Redbus
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